Джон Смит отскочил в сторону. Стальное механизированное чудовище пронеслось рядом. Он почувствовал толчок теплого воздуха. Мгновенно включилась задняя передача, машина резко развернулась. Солнце растеклось по стальным радиаторам и крючкам. Казалось, механоид улыбается. Джон растерянно огляделся. По правильному кругу, радиусом в двести метров, возвышалась двухметровая бетонная стена, с внутренней стороны арены окрашенная красной краской. Над стеной поднимались трибуны, набитые десятками тысяч зрителей, пришедших получить свою порцию адреналина от смертельной схватки. На стенах и над колизеем, влекомые дирижаблями пестрели гигантские цветные плакаты: «СУПЕРМЕНЫ СРЕДИ НАС!», «НОВОЕ ПОКОЛЕНИЕ ГЛАДИАТОРОВ», «АВТОМОБИЛЬНАЯ КОРРИДА». Вместе с ними, на треугольных цветных флажках, ветер трепал визитки различных фирм производителей и изготовителей прохладительных напитков, сигарет, оружия индивидуального пользования, средств противозачатия, фирм изготовляющих оружие и снаряжение для гладиаторов, золотой плакат концерна по производству новейших специализированных роботов. Одна из реклам гласила: «УКУ — универсальный киборг-убийца! Но: наши роботы смерти наделены человеческой реакцией. Игра по правилам и по-честному. Нашим роботам свойственно то, что свойственно человеку! Грех убить Человека! Убейте Киборга!».
В настоящий момент по всей стране демонстрировали видеоканал: «Смертельная Коррида», побивший все мыслимые рейтинги по популярности и посещаемости. Новая индустрия и сопутствующий ей шоу-бизнес так и назывались: «Современные гладиаторы среди нас. Попробуй сам!».
Название соответствовало девизу фирмы. Победитель получал, если был в состоянии, большой денежный куш и бесплатное лечение. Если он понравился публике и был готов продолжать карьеру гладиатора, с ним могли заключить долгосрочный контракт на следующие шоу-представления.
Миллионы пар глаз, с телеэкранов и трибун амфитеатра были прикованы к ярко-желтой площадке, на ней так хорошо видны темные, бурые и алые сгустки крови; черные, красиво блестящие радужной пленкой пятна машинного масла. Джон Смит, современный супергладиатор, впервые участвовавший в таком шоу, ухитрялся уворачиваться от автомобильной модели УКУ более пяти минут. Публика возбужденно ревела, но начинала уставать, она уже раздраженно требовала результат, ей хотелось не хлеба, а крови!
Джон чувствовал дьявольское напряжение, он устал, горячий, соленый пот застилал глаза, ноги дрожали. Еще раз удалось отскочить от скалящегося радиатора, перелетев через черный борт машины, удариться плечом в песок, откатиться в сторону, вскочить на ноги в очередной готовности отпрыгнуть в сторону, увернуться, но любой ценой сохранить жизнь и здоровье. Так долго продолжаться не будет, ему или повезет или… Но об ином исходе он старался не думать, рассматривая это как предательство к самому себе. В любом случае, страховка покроет расходы на пышные похороны и выплату компенсации далеким родственникам или год бесплатного лечения в клинике Нью-Джерси, в зависимости от степени «ремонта».
Смит встряхнул головой, сбрасывая капли пота, как сквозь вату доносился и висел над ареной рев с трибун, нетерпеливый визг тормозов и вызывающий, яростный вопль автомобильной сирены.
«Я устал. Я чертовски устал, и плевать на деньги. К черту проклятый приз!» — кружились в голове трусливые, полные отчаяния мысли. Хотелось броситься под насмешливый свист публики к сигнальным воротам, нажать красную кнопку и прекратить игру… Если будет шанс добежать, слишком далеко. «Мешает это сделать контракт, который я, с дуру, иначе не скажешь, подписал… Вот он я какой, крутой парень… Дурааак!!!»
Он отпрянул от черного борта. Из-под заднего колеса в лицо швырнуло песком. Смит инстинктивно закрыл глаза, отмахнулся рукой и тут же прыгнул вверх, отталкиваясь и чуть не поскальзываясь на крыше машины. Упал, покатился по арене, быстро поднялся. В груди поселилась тяжесть, рот широко раскрыт, жадно глотает воздух. Смит посмотрел в сторону ворот.
— Черт! Поздно! — Металлический зверь, иначе не назовешь, хоть у него облик автомобиля и красная надпись на бортах УКУ, отрезал от ворот, всем видом показывая, что к спасительной кнопке не подпустит и ничьей не будет.
Двигатель снизил обороты, робот выжидал. Смит вытер лоб, слышал как скрипят песчинки песка и словно снял некую заглушку — рев толпы взорвался в голове. Смиту показалось, что он разбирает слова: Крови! Убей его!
Джон усмехнулся, слизывая капельки пота с губ. Черная машина стояла напротив, двигатель сердито урчал, готовилась к новому броску, её топливо было рассчитано на пятнадцать минут, но какой чемпион может обогнать разумный автомобиль.
— Чего ждем? — пробормотал Джон, шатаясь, отошел к бетонной стене.
Она блестела под солнцем, покрытая стеклопластиком, но кое-где можно было заметить темные заплатки. «Интересно, сколько гладиаторов по ней размазано?»
Колени устало дрожали. «Немного отстояться, сконцентрировать силы. Не из таких передряг выходил». Джон прислонился к стене, чувствуя сквозь мокрую от пота майку жар стены. Машина словно ждала этого момента и резко рванула вперед. На трибунах засвистели и завопили, миллионы телезрителей алчно впились в экраны, забыв про чипсы и попкорн, кока-колу и пиво. Камеры крупным планом показывали желтый сектор колизея, мчащуюся к гладиатору торпедообразную, блестящую черную машину, прижавшегося к алой стене человека с широко раскрытым от крика ртом.
