Дракон решил воспользоваться небольшой передышкой и покрасоваться перед публикой. Следует объяснить, что это значит. Это когда огромный монстр нарезает широкие круги и пускает волны по всему своему телу, от заостренных ушей до кончика хвоста. Выглядит это довольно эффектно, особенно, если монстр целиком покрыт голубой чешуей. Мальчик вспомнил, что дракон недавно говорил, как ему важно получить общественное признание.
Но вот, Георгий Победоносец подобрал поводья, сел покрепче в седло и двинулся вперед на противника, нацеливая на него копье.
– К бою! – восторженно заорала толпа.
Дракон остановился, присел и начал вдруг довольно неуклюже скакать из стороны в сторону, вопя при этом, как краснокожий. Подобное поведение, естественно, совершенно сбило с толку бедного коня, и он резко вильнул в сторону, так, что Георгий едва успел ухватиться за его гриву, чтобы не свалиться. В этот момент дракон громко лязгнул челюстями, изображая, что сейчас откусит лошадиный хвост, после чего несчастное животное, напуганное до полусмерти, понеслось безумным галопом прочь с холма, а какими словами бранился рыцарь, которого оно уносило на себе, к счастью, почти никто из зрителей разобрать не успел.
После второго раунда люди явно прониклись симпатией к дракону. Они по праву оценили достойного воина, сражавшегося с таким пылом, и множество подбадривающих криков раздавалось из толпы, когда наш друг расхаживал взад-вперед, гордо выпятив грудь, задрав хвост и, несомненно, наслаждаясь неожиданной славой.
Георгию Победоносцу пришлось спешиться. Он затягивал подпругу и разъяснял коню в яркой восточной манере все, что думает о нем, о его родственниках и о его поведении во время поединка. Мальчик решил помочь рыцарю, подержать его копье, пока тот седлает лошадь.
– Отличный бой, сэр Георгий, – вздохнув, сказал он. – А нельзя ли не заканчивать его так быстро?
– Лучше закончить поскорее, – ответил рыцарь. – Дело в том, что твой туповатый приятель немного зазнался. Толпа теперь на его стороне, и он скоро позабудет все, о чем мы договаривались и начнет валять дурака. Не знаю, насколько это может затянуться. Лучше прикончу его в следующем раунде.
Он вскочил в седло и взял копье у мальчика.
– Не бойся, – добавил он ласково, – Я точно рассчитал место, в которое ударю, и он подыграет мне, потому что понимает, что иначе не бывать ему на пиру.
Георгий Победоносец зажал подмышкой древко копья, укоротив его, таким образом, и пустил лошадь легкой рысью, прямо на дракона, который при его приближении припал к земле и бил хвостом по воздуху, словно огромным кнутом. Рыцарь объехал монстра и начал осторожно кружить вокруг него, не спуская глаз с того места, куда собирался ударить. Дракон перенял его тактику и не спеша вышагивал по кругу, делая, время от времени, ложные выпады головой. Противники готовились к нападению, зрители хранили напряженное молчание.
Все это длилось несколько долгих минут, а затем последовал стремительный и неожиданный конец. Рыцарь молниеносно метнул копье, и все смешалось: чешуя, когти, хвост, летящие комья земли. Когда пыль улеглась, люди начали кричать и аплодировать, и мальчик увидел, что дракон повержен, а Георгий стоит над ним в позе победителя.
Это выглядело так натурально, что малыш испугался, не пострадал ли все-таки его друг и в тревоге бросился к нему. Дракон приоткрыл огромный глаз и многозначительно подмигнул приятелю. Он лежал пригвожденный копьем к земле, но Георгий точно ударил в то место, о котором они договаривались, так что ему даже не было щекотно.
– Отрубите ему башку! – выкрикнул кто-то из толпы.
Он поставил на дракона и, естественно, был немного расстроен исходом поединка.
– Не сегодня, – весело ответил Георгий Победоносец. – Это ведь можно будет сделать в любой момент. Зачем торопиться. Лучше вернемся в деревню и выпьем чего-нибудь, а я серьезно поговорю с драконом, не сомневаюсь, что после этого вы его не узнаете!
При волшебном слове «выпьем» толпа выстроилась вереницей и молчаливо ждала сигнала к отправлению. Время болтовни и ставок прошло, настала пора действовать. Георгий Победоносец схватился за копье обеими руками и освободил дракона, который сразу же вскочил на ноги, отряхнулся и принялся внимательно осматривать чешую, не пострадала ли она. После чего рыцарь встал во главе процессии, дракон смиренно шел позади него рядом с мальчиком, а толпа мучимых жаждой зрителей следовала за героями поединка на почтительном расстоянии.
Когда все собрались перед трактиром, Георгий Победоносец осушил бокал вина и произнес речь, в которой сообщил всем присутствующим, что победил жуткое чудовище, что сделать это было совсем непросто, и что теперь им не на что роптать и не на кого жаловаться. А если они так любят поединки, то в следующий раз им придется сражаться самим, и тогда они почувствуют разницу между зрелищем и участием в бою. И что барсука, которого они прячут в хлеву, следует отпустить немедленно, и он самолично проследит за этим. Потом он сообщил, что дракон все обдумал и понял, что смотрел на жизнь слишком однобоко и весьма раскаивается в своих поступках. А если жители деревни проявят гостеприимство, он, скорей всего, поселится здесь навсегда. Поэтому они должны подружиться с драконом, не судить о нем предвзято и не воображать, будто знают все о сказочных существах, потому что это не так. Еще он предостерег их, что негоже сочинять красивые, но лживые истории, в которые легко поверить, потому что они звучат весьма увлекательно и правдоподобно. Под бурные овации Георгий Победоносец закончил речь, и дракон, пихнув мальчика в бок, заявил, что даже он не сумел бы выступить лучше. После чего все разошлись, чтобы подготовиться к пирушке.
