Девушка с нижнего этажа - [42]

— Нет. Ведь тогда вы узнаете обо мне еще больше, а вы сегодня и так видели достаточно. Я привыкла сама носить сумки. Поставьте письма на пол и закройте дверь.

— Давайте я все же передам вам их из рук в руки. Мешок слишком тяжелый, чтобы поднимать его с пола.

Не успела я возразить, как Нэйтан уже подходит ко мне и сует мешок мне в руки. Раздраженно вздохнув, я собираюсь взять мешок, но, к моему ужасу, Нэйтан его не отпускает. Несколько мучительных секунд мы держим мешок с двух сторон, словно два батрака, которые переносят на новое место жужжащий улей. Вдруг мы одновременно отпускаем мешок и тут же снова за него хватаемся.

— Я возьму, — продолжаю я стоять на своем. Но вес в мешке распределен неравномерно, и он валится у меня из рук. — Полюбуйтесь, что вы наделали!

Нагнувшись, я принимаюсь собирать связки писем, которые рассыпались по полу между нами.

— Простите, — произносит Нэйтан, и мне кажется, что это слово он с силой проталкивает сквозь зубы.

Тепло Нэйтана манит меня к себе, и я поспешно отстраняюсь от него. Дера с лаем кружит вокруг нас.

— Я возьму одну стопку. На все письма я ответить не смогу.

Даже если бы я как-то дотащила мешок до подвала, спрятать все письма от Старины Джина мне бы не удалось.

— Как вам будет угодно. Я просто хотел показать, как много людей вами… — почему-то Нэйтан вдруг застывает на месте, — восхищается.

Мои губы обдувает холодный ночной ветер. Шарф совсем размотался, и Нэйтан может вблизи рассмотреть все, что находится южнее моего носа. Я поспешно прикрываю рот шарфом, пытаясь успокоить грохочущее сердце. Не поднимаясь с колен, Нэйтан протягивает мне связку писем. Мое сердце замирает от того, с каким искренним удивлением он смотрит на меня, чуть приоткрыв рот. Меня внезапно охватывает непреодолимое желание прижаться к его губам. Однако, выхватив стопку писем, мисс Ягодка уходит. После всего, что произошло, изворотливой ее назвать сложно, но она управилась достаточно быстро.

Семнадцать

Мисс Ягодка!

Я потеряла лучшую подругу — назовем ее Мэри, — когда приняла приглашение одной известной светской львицы — допустим, ее зовут Кейт, — которая ни во что не ставит Мэри. Мне казалось, что дружба с Кейт откроет мне, а следовательно, и Мэри путь к успеху. Но теперь Мэри меня и знать не хочет, а Кейт больше не приглашает на рауты. Как мне вернуть расположение истинного друга?

Искренне ваша, Скорбящая подруга

Уважаемая Скорбящая подруга!

Теперь вы знаете, что бриллиант с изъяном куда лучше безупречного булыжника. Чтобы восстановить утраченное доверие, потребуется время. Но если проявите терпение и смирение, сможете вновь извлечь бриллиант из-под земли.

Ваша мисс Ягодка

Понедельник врывается в мою жизнь, подобно тому как боевой петух влетает на ринг, выставив когти и приготовившись выпустить противнику кровь. Из-за того, что я не работала в субботу и воскресенье, у меня оказывается вдвое больше дел, а вот терпение Кэролайн, напротив, уменьшается ровно наполовину.

Сидя в библиотеке, Кэролайн царапает письма с недовольной гримасой на лице. Я распутываю нитки для вышивки, размышляя, с каким из львов мисс Ягодке предстоит сразиться в новой статье. Даже в этой самой комнате рыщет далеко не один лев. Близится пора сватовства, и на этой неделе Кэролайн ждет нескончаемый круговорот светской жизни: от игры в вист до сбора папоротника для гербариев и боулинга на траве. Мне все эти занятия кажутся довольно приятными, но Кэролайн, видимо, не любит находиться в обществе людей, с которыми — в отличие от слуг — приходится строить из себя благовоспитанную девушку. Либо ей совершенно неинтересны разговоры, которые неминуемо сводятся к поиску мужа.

Здесь я не могу ее ни в чем упрекнуть. Мисс Ягодку поражает, как явно попытки барышень выйти замуж напоминают борьбу, которая разворачивается на Пасху во время игры по поиску яиц. Все, что остается яйцу, — повернуться к миру своей самой привлекательной стороной, чтобы кто-нибудь подобрал его до того, как оно стухнет. Как и Кэролайн, мне не хочется, чтобы меня нашли как можно скорее, хотя кое-кто строит насчет меня такие планы.

Осмелится ли мисс Ягодка засунуть голову в львиную пасть брака? Эта тема близка многим женщинам, особенно сейчас. Готова поспорить, что это принесет «Фокусу» больше пятидесяти подписчиков.

Кэролайн ерзает на поскрипывающем вольтеровском кресле. Если бы бумага могла говорить, она бы тоже стонала — с такой силой моя госпожа прижимает к ней перо. Кэролайн идет по жизни, цепляясь за мир мертвой хваткой, словно боится, что ее стряхнут. Или, может, она твердо решила оставить на земле свой след и поэтому впечатывает в землю каждый шаг и опаляет воздух едкими замечаниями.

— Это бракованная бумага! Как только она прошла контроль качества?

— О чем вы, мисс?

— Что-то попало между волокнами. Наверное, песок или муха. — Кэролайн морщится. — И эта грязь заходит на водяной знак.

— Что такое водяной знак?

Я и не рассчитываю получить ответ, но Кэролайн поднимает лист бумаги на уровень глаз и располагает его параллельно полу.

— Видишь?

Я искоса смотрю на текст, выведенный вычурным почерком. Там, где письмо обрывается, видна эмблема бумажной фабрики Пэйна, которую можно разглядеть только под определенным углом.