— Джентльмены. Боюсь, вам не назначено. И как вам удалось проскользнуть мимо Джейн? — Молодая, но исключительно способная секретарша занималась его графиком. Непрошенных гостей быть не должно. Вдруг они прервут заветный миг вдохновения.
— Мистер Стил. Прошу Вас, уделите нам время. Вопрос исключительно профессиональный. А что касается Джейн, Вы же знаете этих женщин. Нет-нет да и убегут попудрить носик. Легкомысленные создания. — Незнакомец с улыбкой говорил на таком изысканном и плавном английском, что Гарри почувствовал себя мексиканцем. Он знал, что Джейн была очень легкомысленной в нужных областях, но и работала на совесть. Такое было с ней впервые.
— Хорошо, могу уделить вам десять минут. Представьтесь, пожалуйста, и без обиняков изложите своё дело.
— Конечно, Мистер Стил. Ваша репутация делового человека не оставляла иных ожиданий. Моё имя Алексей, мой товарищ — Александр. — Оба еще раз склонили головы. Мы будем предельно кратки и прямолинейны. Вам надо прекратить писать и правдоподобно выйти из профессии. А также отправить покаянное письмо читателям и Ассоциации Американских Издателей.
— Что? — Челюсть Гарри убедительно отвисла. Только он был уже не мальчик и угрозы получал не впервые. Руки под столом сами нашли нужную кнопку. Весь дальнейший разговор снимала и записывала скрытая камера. С разных ракурсов.
— Ваши расходы будут компенсированы на много лет вперёд. Вы получите поддержку в любых начинаниях, не связанных с публикацией плодов Вашего вдохновения.
— Да кем Вы себя возомнили? Кто Вас прислал? — эмоции били через край, но Гарри старался получать информацию.
— Группа крайне заинтересованных читателей, скажем так.
— При всей дикости ваших слов, могу поинтересоваться, что не устраивает в моем творчестве?
— Это меньшее, что мы можем сделать. Пропаганда нежелательного для будущего типа поведения. Успех за счет других, индивидуализм и культ сверхпотребления как символ статуса. Вражда вместо братства. Вы не лишены таланта, энергичны и агрессивно продвигаете свои книги. Они повлияют на сознание миллионов. А этого нельзя допустить. Мы должны «прервать Ваше командование». — Трудно поверить, но гость говорил такие вещи с душевным расположением, даже сочувствием.
— Предположим. Что всё это не шутка и нас не снимает скрытая камера. — «Хотя она снимает», подумал Гарри про себя. — Что мешает мне отклонить ваше щедрое предложение и попрощаться?
— Ничего. Деловое предложение, деловой ответ.
— Как же Вы тогда «прервёте моё командование»?
— Единственным доступным способом. Вы будете уничтожены.
— Вот мы и дошли до угроз. Ожидаемо. Полиция будет заинтересована. Всего хорошего. — Хозяин офиса поднялся и протянул руку.
— Это вовсе не угроза. Полиция об этом никогда не узнает. Ваша камера ничего не запишет. А Вы, в случае отказа, не сможете вспомнить наш разговор.
Градус безумия повысился, Гарри стало даже любопытно. Он плавно опустился обратно в кресло. О камере догадаться мог любой, но остальное уже на грани мистики.
— Джентльмены. Вы меня заинтриговали. Может быть, вы посланники сверхъестественного? В самом деле, какой смысл угрожать, если я должен всё забыть?
— Не более сверхъестественного, чем сам человек. Но мы исполним всё, что сказали. Мы не угрожаем, потому что нам нужна Ваша вера, а не страх. Мы даем свободу выбора.
— Вера? Свобода как осознанная необходимость, разве что? — Гарри улыбнулся.
— Ваша проницательность широко известна. Понимаете, Мистер Стил, нам не нужно, чтобы Вы прекратили писать потому, что испугались за свою жизнь. Это не решение проблемы. Страх требует постоянной подпитки. Как только Вы подумаете, что прошло много времени, или мы уже забыли, Вы сорветесь и продолжите писать. Кроме того, Вы просто можете оказаться гордым и смелым человеком, презреть опасность. Мы так не работаем.
— Тогда зачем? — Гарри недоумевал, и это его раздражало.
— Для полной картины мира. Посудите сами: Вы нас не знаете, никакого подтверждения своих слов мы не предоставляем, времени подумать не даем, условий не выдвигаем. Разве так угрожают?
— Нет.
— Зато так создают истинную свободу выбора. Вы знаете все последствия. Принимайте решение.
— Вы не можете говорить серьезно. Что мешает мне «согласиться», сохранить память и потом вызвать полицию?
— Ваша совесть, искренность и деловая репутация, конечно. Кроме того, нас нельзя обмануть. — Гости были спокойны, уверены, и не создавали ни малейшего впечатления шутников. Руки Гарри начали постепенно холодеть.
— Мне нужно время подумать.
— Пожалуйста, Вы уделили нам десять минут. Осталось еще пять.
— За это время я должен сделать выбор между уничтожением и молчанием? Кто в здравом уме выберет первое!?
— Достаточное число людей, поверьте. Героическая смерть одних так же важна, как плодотворная жизнь других.
— Это безумие!
— Вы просто не слышите нас, Мистер Стил. Вам мешают профессиональные стереотипы деловых людей. Мы не предлагаем сделки, не продаем и не покупаем. Единственный выбор, который Вы делаете, это поверить нам, или нет. В своем сердце. И если поверите, то поймете, что факт наличия в мире группы читателей, которая следит за Вашим творчеством и готова предложить любые ресурсы, чтобы его прервать — куда более удивительная и чудесная вещь, чем любые угрозы.
