Результаты проводимых в настоящее время исследований должны найти отражение в конструкции боевых самолетов шестого поколения, к формированию облика которых уже приступили научные центры ВВС США и ведущие авиакосмические фирмы.
Перспективы развития американской военной авиации на период до 2025 года изложены в аналитическом докладе научно-консультативного комитета при ВВС США. В соответствии с этим документом планируется иметь на вооружении к 2025 г. гиперзвуковой разведывательный самолет, пилотируемый или беспилотный («необитаемый» - uninhabited) бомбардировщик и разведчик UCAV/URAV (Uninhabited Combat Aerial Vehicle и Uninhabited Reconniassance Aerial Vehicle) с высокими ЛТХ, истребитель с многоканальным лазерным вооружением, а также военно-транспортный самолет массой 500 т.
Некоторые из этих летательных аппаратов (в особенности те из них, которые предназначены для действий над территорией противника, прикрытой мощной ПВО) будут выполнены с использованием технологии «Стеле» нового поколения.
Предполагается, что применение усовершенствованной техники позволит значительно сократить потребность в личном составе и снизит политический риск, неизбежный в случае гибели или взятия в плен экипажей сбитых пилотируемых самолетов. В то же время новые, относительно малочисленные воздушные силы будут обладать большими возможностями по ведению разведки, нанесению высокоточных ударов и осуществлению быстрых воздушных перевозок на большие расстояния.
Гиперзвуковые разведывательные самолеты и крылатые ракеты (М=12-15, потолок 25-40 км) должны обеспечить ВВС США значительно меньшее время реакции в кризисных ситуациях. Создание беспилотного ГЛА позволит существенно снизить его стоимость и улучшить летно-технические характеристики. Наиболее сложным, по мнению специалистов ВВС США, является разработка двухрежимного ПВРД/ ГПВРД, а также создание новых легких конструкционных материалов, способных выдержать высокий кинетический нагрев.
Ключевым направлением развития американской военной авиации является резкое расширение областей применения беспилотных самолетов. В качестве носителя малогабаритных боевых «необитаемых» самолетов UCAV рассматривается малозаметный транспортный самолет с большой грузоподъемностью и межконтинентальной дальностью, способный брать на борт большое число ЛА и осуществлять их запуск в районе цели. По оценкам, отказ от экипажа позволит уменьшить ЭПР самолета UCAV в четыре раза, что, в свою очередь, позволит сократить площадь территории противника, прикрытой эффективным радиолокационным полем, в 16 раз.
По словам представителей авиационной промышленности США, создание самолета UCAV осуществляется по двум независимым направлениям. Агентство ARPA ведет работы по усовершенствованию автопилота истребителя Локхид-Мартин F-16 и приданию ему способности выполнять полностью автоматическую посадку. Реализация этой программы может привести к тому, что последние серии самолетов JSF будут приспособлены как к пилотируемым, так и беспилотным полетам.
Другое направление предполагает создание чисто беспилотного ЛА, напоминающего «ракету с шасси, как у истребителя». Рассматривается, в частности, облик ЛА с треугольным крылом, внешне похожего на самолет Локхид-Мартин F-117. Предположительно беспилотный самолет UCAV будет иметь гладкие очертания без выступающих поверхностей и швов, что затруднит его обнаружение наземными РЛС. В этих же целях шасси будет убираться в верхнюю поверхность планера, а перед посадкой самолет просто выполнит переворот на 180 градусов и «сядет на спину».
Оснащение истребителей UCAV лучевым (лазерным или микроволновым) оружием позволит им варьировать степень поражения «от нелетальной до катастрофической». Самолеты смогут обстреливать группы целей как в воздухе, так и на земле.
К достоинствам беспилотных самолетов относится их способность совершать маневры с более высокими, чем пилотируемые самолеты, перегрузками, что способствует повышению боевой живучести. По мнению специалистов, летательный аппарат, способный маневрировать с перегрузками 15-20, может уклонится от большинства неприятельских ракет. По словам главного научного советника Д. Маккала, «необитаемые» боевой и разведывательные ЛА UCAV и URAV должны выполнять маневры с перегрузками +/-10-20. Проект экспериментального беспилотного самолета, исследуемый на авиабазе Неллис, рассчитан на достижение перегрузок 12. Однако требования ВВС предусматривают для подобного самолета перегрузки 15-20, что необходимо для уклонения от перспективных, более маневренных и скоростных ракет.
Как считает Д. Маккалл, демонстрационный самолет UCAV может быть создан не ранее, чем через 10 лет, а серийный - через 20 лет.
Идя навстречу требованиям военных, фирма Боинг уже предложила создать к 2020 году на базе истребителя - бомбардировщика LSF, разрабатываемого в рамках программы JAST, беспилотный боевой самолет, предназначенный для поражения наземных целей. Стоимость БПЛА оценивается фирмой в 15 млн. долл., тогда как пилотируемый вариант самолета JSF должен стоить порядка 30 млн. долл. Концепция нового БПЛА соответствует концепции «необитаемого» самолета UTA, исследуемого агентством ARPA.
