Арсенал-Коллекция, 2014 № 11 (29) - [14]
Однако пребывание в летной школе все-таки пошло на пользу Баркеру: он отлично освоил управлением не только разведчиком, но и истребителем. Поэтому, когда он окончательно надоел начальству, его направили именно в истребительную авиацию, предоставив даже возможность выбора между двумя эскадрильями: 56 и 28. Первая воевала на истребителях S.E.5a, а вторая только готовилась к отправке на фронт на «Кэмелах». Зная возможности обоих аппаратов, он выбрал более лёгкий и маневренный «Кэмел». Этот самолёт был одним из самых сложных в управлении, он погубил множество лётчиков, но в руках умелого пилота становился грозой для любого противника.
В сентябре молодой капитан прибыл в Ятсбери, где тренировалась его новая авиачасть и спустя несколько дней принял командование флайтом «С». За ним закрепили «Кэмел» В6313, на котором он впервые поднялся в воздух 30 сентября, предварительно избавившись от оптического прицела «Алдис», к которму по какой-то причине у него выработалась стойкая неприязнь. С этого момента началась параллельная история двух истребителей - лётчика и его самолёта.
28 эскадрилья вскоре после прибытия в Италию. На переднем плане самолёты флайта «С». Конец 1917 г.
Капитан Баркер с «сувениром», срезанным со сбитого неприятельского аэроплана, 28-я эскадрилья, осень 1917 г.
В начале следующего месяца 28 эскадрилья была признана готовой к боевым действиям, и 8-го октября её девятнадцать «Кэмелов» приземлились на аэродроме в Сент-Омер. Тем же вечером Баркер поднялся в воздух для знакомства с окружающей местностью во главе четвёрки, в состав которой помимо него вошли командиры двух других флайтов и один «рядовой» пилот. Несмотря на категорическое запрещение пересекать линию фронта, капитан повел группу в глубину территории противника. Заметив ниже себя несколько неприятельских истребителей и выбрав цель - замыкающего в немецкой группе, - он устремился на противника. После нескольких атак крылья «Альбатроса» D.V оторвались от фюзеляжа[** Судя по этому описанию, немецкий лётчик должен был погибнуть, но на самом деле никаких потерь в тот день зарегистрировано не было.]. В этот момент ведущий наконец вспомнил, что все его подчиненные - новички, прекратил бой и начал собирать своих ведомых. К счастью, ни один из них не пострадал, и британцы в полном составе вернулись на свой аэродром. По возвращении на базу, Уильям решил ничего не говорить о своей победе, опасаясь неприятностей за нарушение приказа. Конечно, такое событие, как первый бой летчики не смогли долго держать в секрете, но дело решили «спустить на тормозах». Разумеется, ни о какой засчитанной победе и речи не могло быть.
С 10 октября эскадрилья базировалась на аэродроме Дроглан, где тренировочные и ознакомительные полеты продолжались еще некоторое время. Первый официальный боевой вылет состоялся 18 октября, когда шестерка Баркера провела безрезультатный воздушный бой с самолётами противника, а через двое суток был открыт и боевой счёт части. В тот день силы трех истребительных эскадрилий предприняли налет на аэродром Румбеке. Непосредственный удар осуществляли «Кэмелы» 70 эскадрильи (11 самолетов с бомбами и 8 - эскорт), выше в полном составе шла 28, в задачу которой вменялось уничтожение всех пытающихся взлететь неприятельских самолетов. От атак сверху «Кэмелы» прикрывали семь «Спадов» из 23 эскадрильи. Подобное объединение сил (45 машин) для одной операции было новым словом в британской тактике, оно должно было дать гарантированное превосходство над любым противником.
Подвергшийся атаке аэродром служил местом базирования 2 немецкой истребительной эскадрильи (Jasta 2), которая могла поднять в воздух не больше дюжины самолетов, однако германцы сумели сбить два «Кэмела» из 70. Но в целом бой и весь налет прошел для англичан успешно, они заявили о девяти победах, из которых пилоты 28 эскадрильи претендовали на четыре, но одну из них не защитали, признав «недостоверной». Одна из подтвержденных побед открыла боевой счет Уильяма Баркера[* На восемь засчитанных английских побед приходится только один погибший немецкий лётчик.].
24 октября во время очередного патрулирования над линией фронта канадец атаковал один из восемнадцати двухмоторных бомбардировщиков, которые шли растянутым строем. Длинной очередью он повредил правый двигатель вражеской машины, но затем был вынужнен прекратить бой из-за отказа пулеметов. Два дня спустя капитан «отыгрался» за свою неудачу на двух красноносых «Альбатросах».
В тот день из-за плохой погоды двухместные самолёты остались на аэродромах, и их заменили истребители, которые штурмовали различные цели. Флайт «С» обнаружил и успешно атаковал немецкую колонну, но сам попал под внезапный удар нескольких «германцев». Самолет Баркера был прошит пулями от оперения до кабины, уходя из под удара, он резко бросил машину влево, едва не задев кроны деревьев, затем сделал петлю и оказался позади одного из нападавших. Пулеметная очередь прошила кабину немецкого истребителя, который рухнул на землю, но в это время в хвост «Кэмелу» зашел другой «Альбатрос». Проведя тот же маневр, Баркер «свалил» и его[** На самом деле в этом бою не пострадал ни один из немецких лётчиков.]. 27 октября Уильям сбил еще один немецкий истребитель, но эта победа не была засчитана.
