«О свѣтло свѣтлая и украсно украшена земля Руськая! И многими красотами удивлена еси: озеры многыми удивлена еси, рѣками и кладязьми мѣсточестьными, горами крутыми, холми высокыми, дубровами частыми, польми дивными, звѣрьми разноличьными, птицами бещислеными, городы великими, селы дивными, винограды обителными, домы церковьными и князьми грозными, бояры честными, вельможами многами — всего еси исполнена земля Руская, о прававѣрьная вѣра хрестияньская!..»
«Слово о погибели Русской земли»
…XIII век. Восточная окраина Владимиро-Суздальской Руси — регион в бассейне реки Волги при впадении в нее реки Оки. Границами региона принято считать земли, прилегающие к рекам Узоле, Ветлуге, Суре, Пьяне и Теше, то есть приблизительно в пределах современной Нижегородской области. Природа щедро наделила этот восточный край «украсно украшеной земли Руськой». Русла великих рек Волги и Оки и их «мѣсточестьных» притоков пересекали край во всех направлениях, становясь удобными транспортными артериями и образуя естественные рубежи. Край был лесным, полутаежным: на «горах крутых и холмах высоких» правобережья Волги и Оки преобладали лиственные породы деревьев и «дубравы частые»; по низкому и заболоченному левобережью простирались густые хвойные дебри, прорезанные большими и малыми протоками и старицами. Среди бескрайних лесных просторов раскинулись «озеры многие», в том числе карстового происхождения, окутанные обязательными в таких случаях легендами (Светлояр, Нестияр, Кузьмияр…). В XII–XIII в. природные ресурсы края наверняка казались неисчерпаемыми: реки и озера изобиловали рыбой, леса — «звѣрьми разноличьными» (по данным археологии, здесь во множестве водились олени и лоси, медведи и кабаны, пушной зверь); разнообразен был птичий мир — «птицы бещисленые». «Леса и леса — непроходимые и дикие, с неисчислимым звериным и птичьим населением и очень редким — человеческим»[1]. Здесь, среди этих лесов, на крутых волжских берегах были поставлены людьми города-крепости Городец и Новгород Нижний.
Вопрос о том, кто, когда и при каких обстоятельствах основал важнейшие города края, был подробно рассмотрен в нашем предыдущем исследовании[2]. Анализ летописных источников, в сочетании с результатами археологических исследований, позволяет утверждать, что Городец и Новгород Нижний были основаны как опорные пункты для наступления на земли угро-финских народов и последующего русского заселения поволжских земель, прилегающих к устью Оки. Городец («Городец-на-Волге»), упомянутый впервые в 1171 г., возник в результате успешного похода 1164 г. великого князя владимирского Андрея Юрьевича (Боголюбского) против волжских булгаР. Новгород («Новъгородъ на усть Окы»), позднее получивший уточнение «Нижний», был основан в 1221 г. великим князем владимирским Юрием Всеволодовичем. Основание города стало возможным благодаря успешному походу 1220 г. на Волжскую Булгарию и устанавливало русский контроль над устьем Оки. И Городец, и Новгород Нижний возникли на ранее незаселенном месте, не имея городов-предшественников, и изначально строились как крупные города-крепости, призванные стать военно-административными центрами подчинения окрестных земель власти владимирского великого князя. В результате поволжский край, вошедший в состав великокняжеского домена и управляемый боярами-наместниками, стал неотъемлемой частью Владимиро-Суздальской Руси.
В сознании древнерусских книжников «восточная сторона» великого княжества Владимирского постепенно начинала восприниматься как самостоятельная географическая область («страна», «земля»). В летописных источниках, повествующих о нашествии Батыя, встречается собирательное обозначение применительно к нашему краю: «Городец и все по Волзѣ»[3]. В первой трети XIV в., когда Городец уже уступал главенствующее положение Нижнему Новгороду, вместо такого обозначения появляется название «Поволожье»[4]. Поэтому для периода второй трети XIII — первой трети XIV вв. мы считаем корректным использовать в научном исследовании термин «русское Среднее Поволжье». Употребляемое уточнение «Среднее Поволжье», отсутствующее в древнерусских источниках, призвано подчеркнуть отличие края, присоединенного к Владимирскому великому княжеству во второй половине XII — первой трети XIII вв., от Поволжья Верхнего, то есть поволжской территории, вошедшей в состав Древнерусского государства ранее. Кроме того, для периода до первой трети XIV в. включительно мы используем понятие «Городецко-Нижегородский край» как синоним термина «русское Среднее Поволжье»[5].
Определяя хронологические рамки публикуемого ныне исследования, мы учитывали своеобразие и внутреннюю завершенность периода второй трети XIII — первой трети XIV вв.
Нашествие Батыя (1237–1240 гг.), приведшее к установлению монголо-татарского ига на русских землях, резко отделяет изучаемый период от предшествующего. Передача восточной окраины Владимиро-Суздальской Руси из великокняжеского домена в удел и возникновение Городецкого княжества, просуществовавшего до начала XIV в., также составляет отличительную особенность эпохи
