— Эх, тебе бы таким же стать! — сказал отец.
— Каким это?
— Вот как эти, банковские.
— Пусть уж другой кто-нибудь служит здесь, только не я!
— Почему так?
— Потому что, — сказал я, — кто днем деньги считает, тому ночью черти мерещатся.
Но продолжать славословия денежным людям мне не пришлось, кассир подозвал меня к себе и отсчитал на мраморный прилавок семьсот пятьдесят лей.
— Пятьсот за декабрь и двести пятьдесят за январь, — пояснил он.
— Двести пятьдесят?! — переспросил я.
— Да.
— А чем же январь провинился?
— Вроде бы ничем. Ты про что?
— А про то, что за январь выдали половину положенного.
Кассир высунул голову из окошка и стал объяснять, что к чему.
— Дирекция приняла такое решение, приятель: покуда вывозка леса идет, платить тебе пятьсот лей, а когда лес не вывозят — половину.
— А что я с ворами воевал?! — спросил я.
Молодой барчук сказал, смеясь:
— Это в те двести пятьдесят и входит.
Что ж, получил я еще один урок. В спор вступать не стал, проглотил ком в горле и деньги сунул в карман. Потом простился и сказал отцу:
— За другой половиной вы уж сами, отец, как-нибудь наведаетесь!
На обратном пути мы купили еще мешок, поменьше, чтобы в корчме пожитки разложить на двоих; еще прикупили две бутылки палинки.
И зашагали обратно, на Харгиту.
Шли не торопясь — татары-то в спину не гонят. День выдался тихий, красивый, настоящий холодный зимний день. Иногда мы садились на сверкающий белый снег отдохнуть, и всякий раз по глотку-другому отхлебывали палинки. А потом опять снег хрустел под ногами, глаза блестели, и на душе было славно, не хуже, чем у кого другого. Оно и хорошо даже, что не на автомобиле катили, так-то мы с отцом одни были, друг другу друзья наилучшие, и могли в свое удовольствие нахваливать зиму, а уж про господ — так все наоборот!
Под вечер добрались до места.
Особой усталости мы не чуяли, про все беды забыли и думать. Уж и к сторожке вышли, но вдруг оттуда как завопят! И тут же выстрел раздался. Остановились мы, а из дома два жандарма выбежали и сам директор. Я догадался, что они, грабителей ожидая, на нас поохотиться вздумали. Одного-то жандарма снаружи поставили у дерева, он и стоял, за стволом хоронясь, грабителей высматривал — думал, дурья башка, кто ни идет, тот и грабитель. Но у меня хватило ума сразу руки кверху поднять; отец тоже моему примеру последовал.
— Эгей, поосторожней! — крикнул я храбрецам.
Ну, подходим к дому, а жандармы-то не на себя, на нас же и злятся — почему не мы те грабители?! Но я с ними переругиваться не стал, заговорил с директором.
— Что, не заявлялись еще? — спросил.
— Пока нет.
— Видать, явятся позже, — обнадежил я его.
Директор жадно пожирал глазами свое сверкающее белизной царство: все надеялся грабителей углядеть.
— Будь я директор, иначе сделал бы, — отважился я.
— А как?
— Назначил бы плату грабителям, чтоб тогда являлись, когда мне угодно.
— Да ты мудрец! — сказал директор.
— Оба мы мудрецы, — ответил я ему, — потому как оба знаем, сколько будет от пятисот половина. А в дом-то вы как же зашли?
— Жандармы дверь вышибли.
— Ну, по крайней мере хоть что-то сделали, — заметил я.
Пошли мы с отцом в дом, поклажу-ношу свою с плеч снять. Мельком я и на дверь глянул — к счастью, они только замок сорвали. Тут и остальные вернулись в тепло, только один жандарм сторожить остался. Директор за стол сел, фельдфебель тоже. Оба, так или эдак, ходили в начальниках, потому и держались вместе; однако директор сидел вроде как главный. Рядовой жандарм подтянул к печке брошенную на пол попону и растянулся на ней, опершись на локоть.
Мы с отцом кроватью завладели.
А вообще-то мы начали с того, что голодному прежде всего на ум приходит. И как только заработали челюстями, тотчас стали господами из господ, потому как все прочие так нас и пожирали глазами.
— Угостим их, что ли? — шепнул мне отец.
— Пусть попросят, коль голодны, — ответил я тоже шепотом.
— Да как же он станет просить, этакий важный барин?
На том разговор был окончен, и мы ели себе, пока не насытились. Поели, утерли губы, выпили по стакану вина.
— Вот так, что хорошо, то хорошо, — сказал я в полный голос.
— Нам-то хорошо, — не удержался и отец.
— А знаете ли, почему очень уж хорошо?
— Ну-ну, почему?
— Потому что не на автомобиле ехали.
Директор на меня покосился и покачал головой.
— Ох, Абель, Абель! Кончишь ты свою жизнь на виселице.
— Да уж не на этой походной кровати! — не смолчал я и тут.
Но теперь, когда и он узнал, что голод не тетка, стало мне его жалко.
— Не желаете ли нашей палинки отведать?
— С удовольствием, с большим удовольствием! — сразу оживился директор.
Я мигом сполоснул два стакана, из которых мы с отцом пили, и налил палинки не скупясь. Один стакан директору подал, другой — фельдфебелю.
— Что ж, чокнитесь, коли так! — сказал им.
И жандарму в кружку плеснул.
Еще посидели какое-то время в ожидании, потом директор вышел и громко крикнул жандарму, что стоял на часах:
— Что, не видать их?
— Не видать. Раздумали, надо быть, — откликнулся сторожевой.
— Тогда и мы больше ждать их не станем! — решил директор.
Они и вправду сразу засобирались. Притом все четверо. Для меня большей радости и быть не могло, но я все же дернул черта за ухо:
