Креббер осторожно включил ближнюю связь. В эфире царила тишина, перемежаемая потрескиваниями. Либо гости общались на другой частоте, либо молчали. Ханс решил, что спасателями они быть не могут — слишком их мало, и слишком уж незначительно выглядел их бот: маленький, тесный, ни нормального оборудования не впихнешь, ни сам с удобством не разместишься. Кроме того, спасботы все курсанты неоднократно видели за работой, это были юркие, но вместительные кораблики яркой раскраски — для опознания издалека.
Гости разделились, один из них направился к контейнерам, второй ушел по направлению к тому месту, где еще недавно сидели Креббер с Эндрюсом, третий двинулся к противоположному от них каменному выступу и спрыгнул куда-то вниз, очевидно, осматривать ближайшие полости. Ханс сосредоточился на том, чтобы не выдать себя человеку, направлявшемуся к контейнерам, пока не выяснит его намерений. Сердце неистово колотилось, когда он дырявил в пленке смотровое отверстие, благодаря Космос за отсутствие звука в безвоздушном пространстве.
Гость быстро осмотрел самые большие ящики и совершенно проигнорировал маленькие, в том числе и тот, что скрывал присевшего Ханса. Он явно что-то искал, но Ханс не мог понять, что. Человек перешел к другой упаковке, порылся там и вдруг раскидал и оттолкал в сторону ногами соседние коробки поменьше. После этого он вышел на открытое пространство и сделал круговое движение фонарем со скрытым светом. На секунду фонарь осветил стекло его шлема, и Ханс почувствовал, как по хребту прошел холод — он узнал Пола, которого они видели в квартире Дерека. Пола, который не был Полом и никогда не видел Гейла. Теперь цель визита гостей была ему ясна. Они заподозрили накладку у Джо и решили ему помочь. Поэтому и прилетели тайно, и в эфире молчат. Бластеры пришельцев говорили о том, что настроены они серьезно. И нашел Пол определенно что-то важное. Интересно, что? Выяснить это сейчас не представлялось возможным, подойти к контейнеру незаметно было нельзя.
Прикинув расстояние до черного челнока, Ханс призадумался. В училище он пробегал стометровку за десять секунд, здесь с учетом веса и неуклюжести скафандра, скорее всего, уйдут все пятнадцать. Но если задраиться внутри, то можно будет попробовать запустить драндулет и найти упавший катер с воздуха, забрать Гейла — если тот еще жив — и вернуться домой, оставив террористов на астероиде без транспортных средств, пусть с ними разбирается полиция. Дергала только мысль о Дереке, который остался заложником Гуфрана. Впрочем, маячки Гейл погасил, связи с ними нет, а если террористы и сообщат об угнанном челноке, то почему бы угонщику не оказаться Джо? Скафандры у них одинаковые, он тут один, а их с Гейлом было двое, так что, возможно, на них и не подумают. Сплошные «возможно», «если» и «может быть», но все же шанс на успех есть.
С этой мыслью он на корточках передвинулся максимально близко к катеру, набрал воздуха в грудь и, согнувшись в три погибели, рванул к открытому борту. Пол был слишком занят своей находкой, и Ханс рыбой нырнул в спасительную черноту, дернул ручку двери вниз — челнок беззвучно закрылся — и пересел за рулевое управление. Святые Плеяды! Такого обилия кнопок он еще не видел. В училище проходили лишь стандартное пилотирование несложных грузовых моделей, на серьезную технику еще никого не пускали, только в симулятор. Ханс подумал и повернул самый заметный рычаг — мотор ответил ему дрожью. Он нажал кнопки на штурвале, наклонил его вперед — челнок подпрыгнул и повис над землей. Он потянул штурвал на себя — и астероид в стекле начал уходить вниз. Управление было не сложней, чем у таксофлипа, от этого стало спокойнее. Ханс выровнял горизонталь и направил челнок туда, где, по его подсчетам, должен был находиться катер Джо, стараясь не думать о том, как скоро угон заметят обманутые террористы. Черные провалы кратеров плыли под ним в подножном обзорном стекле.
— Эндрюс, ответь, — повторял он каждую минуту в микрофон ближней связи. — Ты меня слышишь? Гейл, где ты, черт тебя дери? Скажи хоть что-нибудь. Пожалуйста, Гейл.
Однако ответа не было, как не было и обломков катера. Ни посадочного следа, ни мусора, ни отсветов пламени, ничего вообще, только кромешная темнота. Аайя осталась на той стороне астероида, а на этой царила непроглядная ночь.
Жизнь Гейлу спасли фиксаторы кресла. Катер лежал под углом вверх тормашками, и потолок рубки находился там, где раньше был пол. В стеклах стояла непроглядная чернота. До этого Аайя освещала поверхность астероида до слепоты, сейчас в корабле работало только несколько тусклых ламп вдоль периметра рубки да аварийная мигалка. Джо нигде не было. Гейл попробовал освободиться, но фиксаторы не поддавались по-прежнему, толстые металлические захваты развести руками мог разве что спортсмен-тяжеловес. Кроме того, он испытывал страшную слабость — аварийный выброс из дрифта через «три нуля» не зря прозвали «мясорубкой» — поэтому позволил голове просто свисать вниз, лишь изредка поднимая ее, чтобы восстановить кровоток.
Прошло около получаса, за переборкой раздался шум шагов, вошел Джо, снял шлем и посмотрел наверх — туда, где висел Гейл. На лбу у него была здоровая ссадина, его шатало, и рожа была такая злая, что рассчитывать на мирную договоренность не приходилось.
