В Замок ледяной розы я впервые попала, когда мне было пять лет.
Тогда я почти ничего о нём не знала, поэтому с замиранием сердца смотрела в окно, пока экипаж мчал нас сквозь густые снежные сумерки — пыталась не пропустить момента, когда это загадочное сооружение покажется из-за деревьев. Лошади выносливой северной породы бодро перебирали мохнатыми ногами, изредка пофыркивая. На сбруе мелодично звенели серебряные бубенцы.
Мне было жутко интересно — на что это будет похоже. На замок прекрасной принцессы или логово людоеда? К моему огорчению, огонёк фонаря, что горел у нас внутри, мешал, и пейзажа за окном практически не было видно, хотя я и прижималась лицом к стеклу.
Гувернантка, длинноносая сухопарая мисс Джоунс, дремала рядышком. Напротив отец разговаривал вполголоса с матушкой. До меня изредка долетали обрывки их беседы.
— Дорогой, я всё-таки не совсем уверена в правильности твоего решения…
— Полно тебе, Мэлли! Джордж — мой старый друг, глупо отказываться от такого радушного приглашения. К тому же, если он не ссудит нам….
— Да знаю я, знаю… — мама нервно поправила выбившийся из причёски каштановый локон. — Но всё равно, тащиться сюда за тридевять земель по бездорожью… Даже ради знаменитых чудес Замка ледяной розы, о которых ты мне все уши прожужжал…
— Мэлли, ради Бога! Я так устал от твоего вечного нытья…
Кстати, больше мама не приезжала в Замок. Она была там один-единственный раз, в ту мою первую зиму. С тех пор под любыми предлогами отказывалась от поездки. Отец не слишком-то и настаивал.
Я всё равно прозевала момент, когда тёмные спутанные заросли вдруг расступились, и в небеса взмыла гордая башня замка. Она как будто парила над окружением — тонкая, изящная, сложенная из чёрного камня, по которому взбирался какой-то серебристый узор.
Сам замок оказался похожим скорее на большое поместье. Три этажа, чёрные стены, узкие высокие окна, двускатная крыша… Одна только эта странная башня упрямо тянулась куда-то в небо и выбивалась из общей картины. Папа рассказывал, что когда-то замок окружали настоящие крепостные стены и ров — но стены снесли, а ров засыпали уже через пару десятилетий после Великого Завоевания, когда обороняться стало не от кого. Жаль — может быть, тогда это место не так напоминало бы обыкновенный дом. Здоровенный, неуклюжий и явно немного запущенный.
Чем ближе мы подъезжали, тем больше странностей я замечала. Начать хотя бы с неба — вечереющее, грязно-серое в туманных промельках облаков, над самым замком оно приобретало вдруг насыщенный фиолетовый оттенок.
А когда мы миновали высокие кованые ворота с графскими вензелями, я восторженно вскрикнула. Возле самого замка не было совершенно ни одного сугроба! Все они растаяли, а может никогда и не ложились на мягкую чёрную землю у его подножия, тут и там поросшую изумрудной травой. Под окнами, кажется, и вовсе были разбиты цветники!
По широкой подъездной аллее к нам уже услужливо спешили какие-то люди в чёрных с серебром ливреях графа Винтерстоуна. Едва только они распахнули дверцы экипажа, как я спорхнула со ступенек и бросилась бежать к замку. Напрасно мисс Джоунс кричала мне что-то вдогонку и пыталась поспеть — куда ей, с её-то больными ногами!
Первым делом я ринулась к цветам, конечно же. На пышных клумбах росли белые розы. Я поскорее сунула в них нос — они просто волшебно пахли! Лепестки переливались серебристыми искрами, а на тонких стеблях были какие-то необычные шипы — прозрачные как стекло. Хорошо, что я их вовремя разглядела, не то непременно бы уколола руку.
Я украдкой огляделась по сторонам — меня пока никто не успел догнать. Попыталась сорвать одну розу, но она не поддалась — слишком крепкий стебель. Как-нибудь в другой раз, пообещала я себе.
Взгляд через плечо — ох, лицо папеньки не предвещало мне ничего хорошего!.. Я с трудом подавила желание показать ему язык. Вскочила с колен и с пыхтением преодолела три ступени высокого крыльца, увеличивая отрыв.
Запрокинув голову, уставилась на высоченные двустворчатые двери чёрного дерева, украшенные узором из выпуклых полупрозрачных, будто сделанных из стекла роз.
Я протянула руку и коснулась одного цветка. Он был… тёплый!
Дверь скрипнула и распахнулась передо мной. Сама. За ней абсолютно точно никого не было.
Почему я не испугалась? Понятия не имею. Мне почему-то было очень весело, и я смело шагнула прямиком в полумрак.
Там оказалась небольшая комнатка, вроде прихожей. Наверное, она была нужна, чтобы холодный воздух с улицы не проникал сразу в жилые помещения. Я считала себя очень умной девочкой и гордилась тем, что так легко догадалась.
Стащила с головы шапку, бросила в угол, тряхнула растрепанными каштановыми кудряшками и смело отправилась дальше — покорять таинственный замок. Тем более, что гомон голосов позади уже известил меня — лавры первооткрывателя того и гляди отберут. Вот только отчего-то взрослые топтались у порога и никак не могли войти.
— Эмммм… Простите, мистер Лоуэлл, не понимаю в чём причина! Дверь заклинило, что ли… Никогда прежде такого не бывало. Сейчас… Подсоби, Джек!..
