Коснёшься мужчины — умрёшь. Так гласит предсказание обо мне. С этой правдой я живу так долго, что уже почти не болит. Совсем одна, в самом сердце запретного Тихого леса, где нет и не может быть никаких мужчин.
Не было. До сегодняшнего дня, когда я нашла одного под деревом, почти мёртвого. Лежит, не шевелится… неужели выпит до дна Тишиной?
«Тэми! Не смей его трогать! И даже не подходи!»
Совёнок на плече нервничает, перебирает когтистыми лапами, распускает мягкие крылья. Глажу коричневую спинку, успокаиваю маленького друга.
— Тише ты! Расшумелся. Я его не трогаю, просто смотрю.
«Знаю я твоё „просто“. Да у тебя на лице написано, что уже думаешь, как этого верзилу спасать. Забыла о пророчестве? Признавайся — забыла, забыла?!»
Сверкает на меня чёрными бусинами глаз, резко касается щеки холодным клювом — упрекает.
Вздыхаю:
— Нет, я не забыла.
Забудешь тут!
Как из глубин тёмной реки, всплывают в памяти воспоминания. Слова старой Верды, моей покойной наставницы
…Над Тихим лесом плыла зимняя ночная дрёма, где-то ухали совы, трещали дрова за печной заслонкой, в маленькое оконце светила полная охотничья луна. А я, пятнадцатилетняя тогда ещё, совсем глупая девчонка, с раскрытым ртом слушала то, что казалось мрачной сказкой, будто и не про меня вовсе — но легло приговором на плечи, перечеркнуло будущее, вымарало из него все лишние дороги и пути, и оставило только один. Быть новой Хозяйкой Тишины.
Запомни, милая! Лишь раз в поколение рождается настоящая Хозяйка. Огромный дар, огромная ответственность. Жизни многих будут зависеть от твоей магии, от силы духа, от мужества. А потому у тебя самой нет права на собственную жизнь. Останешься навечно в этом лесу, беречь покой спящего мира. И никогда — слышишь ты? — никогда не коснёшься мужчины. Потому что это — верная смерть для таких, как мы.
Отболело. Смирилась. Приняла свою судьбу. Пять лет уж несу это бремя — три из них полновластной Хозяйкой Тихого леса. И мне в моём одиночестве очень даже хорошо и спокойно. Мне в нём уютно — как в тёплом одеяле.
«Тэмирен, я серьёзно! Сейчас же идём домой!»
Ну всё. Раз Совёнок помянул моё полное имя, значит, сердит не на шутку. И по-хорошему, я должна бы его послушать и повернуть назад. Но что-то держит. Цепенеют ноги, леденеют руки под плотными кожаными перчатками, сердце выстукивает рвано и гулко. А порывы ветра в сгущающихся сумерках, такие слабые здесь, в самом сердце Тихого леса, не остужают горящих щёк. Я стою под сенью кружевного клёна, по щиколотки в резных опавших звёздах, вдыхаю пряный лесной дурман и кусаю губы.
В лесу темнеет быстро. Но даже в этой вечерней мгле я отчётливо вижу чёрное на чёрном. Там, впереди — у могучего чёрного дуба. Упрямый дуб, старый, на него всегда особенно много магии тратится, чтоб защитить от Тишины.
И вот сейчас этот упрямец снова подкинул мне сложную задачку.
Потому что меж его корней лежит человек. Мужчина.
Лежит лицом вниз и не шевелится. Тёмная фигура — чёрные волосы, чёрная одежда. И можно бы подумать, что уже умер — но я чувствую слабое дыхание жизни. Такое слабое, что вообще не представляю, как он умудрился зайти так далеко в лес — это ведь, по крайней мере, три ночи наедине с Тишиной! Но если я оставлю его сейчас, четвёртой он точно не переживёт.
Подтягиваю выше перчатки, капюшон плаща накидываю на голову — скрываю каштановые пряди, что ярким пятном цвета осенних листьев маячат в полумраке. Жаль, глаза мои зелёные так легко не спрячешь — Совёнок говорит, ночью бликуют, как у кошки.
«Тэмирен, ты совершенно безответственная, ужасная, сумасбродная…»
Делаю шаг вперёд.
— Да хватит уже! В ушах звенит от криков.
Совёнок обиженно замолкает, а я уверенно шагаю через хрустящий подлесок. Короткая, до щиколоток всего, светло-голубая юбка не мешает — место не слишком заросшее, я часто здесь хожу и торю тропы. Может, так на меня и вышел этот странный человек, что не побоялся сунуться один в пугающий округу до чёртиков лес. Проследил по тропам.
— И нечего сопеть укоризненно. Ты сам знаешь, что с ним будет, если оставить на ночь здесь. Тишина выпьет его до самого донышка.
«Наложи охранные чары, и пусть себе дальше валяется! Ну, целебных чуток добавь. Утром очухается, и если не дурак, уберётся восвояси».
Качаю головой.
— Не могу. От Тишины заклятием ещё получится защитить. А вот от голодных волков — вряд ли. Так что останутся от него к утру одни обглоданные косточки. Да ты не бойся — я в перчатках.
«И что этому идиоту только понадобилось здесь? Я думал, таких дурных уже не осталось на свете, чтоб в Тихий лес по доброй воле соваться!»
— Я тоже… я тоже так думала.
Чем ближе подхожу, тем медленнее мой шаг. Что бы я ни говорила — а Совёнок прав. Этот чужак — смертельная опасность для меня. Так что я должна быть очень осторожна.
Ох, ну и громадина! Вблизи ещё страшнее. Даже когда лежит видно, что чужак по габаритам напоминает здоровенного чёрного медведя, какие ещё водятся кое-где в чаще по буреломам. Доспех кожаный, с железными пластинами тут и там нашитыми, защищает широкую спину. Руки в рукавах плотной стёганой куртки — одна рука бессильно откинута в траве, и я удивляюсь тому, какая широкая у чужака ладонь. Моих две поместится. Почему-то это удивляет больше всего. Я видела немало крестьян в окрестных деревеньках, куда временами пробираюсь под личиной за припасами. Все они довольно низкорослые, хоть и кряжистые, а много и вовсе щуплых. И откуда этот такой взялся?
