За окнами мело. Снег начал падать ночью, ближе к рассвету — тихо и мягко, но к семи часам утра кружение белых хлопьев, увлекаемых сырым ветром, превратилось в настоящую метель. Влажный и тяжелый снег облепил провода линий электропередач, телефонные столбы, деревья, стены зданий — все было в его власти.
И тем более защищенно и уютно чувствовали себя три девушки, сидящие за столом в комнате с эркером, выходящим на улицу. Утренний кофе девушек определенно затягивался.
— Кому нужен снег в марте?
Алисия Мэтлок отвела взгляд от окна и посмотрела на двух своих подруг, живших с ней в этом доме вот уже четыре года. Затем, не дожидаясь ответа, после небольшой паузы продолжила:
— Впрочем, сильные снежные бури весной не так уж и редки.
В свои двадцать семь Алисия, изучавшая историю в университете, интересовалась больше прошлым, чем настоящим, и даже слегка бравировала этим.
— Если бы не эти бури, я вполне могла бы перепутать времена года, — вздохнула она.
— Сегодня многие помнут бамперы своих автомобилей, — заметила Карла Джэновиц, самая прагматичная и приземленная из подруг. Подперев круглый подбородок рукой, она наблюдала за движением машин, неуверенно скользивших по улице.
— Ох, как хочется пропустить сегодня занятия, — мечтательно протянула Эндри Трэск, девушка с темными волосами и мечтательным взглядом. Посмотрев поверх плеча Карлы в окно, она зябко поежилась и тяжело вздохнула. И тут же эхом повторился вздох Алисии, сидевшей ближе всех к окну, напротив Карлы.
— Я хотела бы остаться дома, но никак не могу, — сказала Алисия, потянувшись за кофейником. — Сегодня последний день, когда можно записаться на курс лекций Шона Хэллорена.
— Что же тебе помешало сделать это раньше? — строго спросила Карла, одарив Алисию взглядом, в котором читалось неодобрение, смешанное с заботой и беспокойством.
— Я была слишком занята курсовой работой о битве при Брендивайн, — ответила Алисия в своей обычной мягкой манере, выгодно отличавшейся от нетерпеливого желания ее подруг получить исчерпывающие ответы на все вопросы сразу.
Казалось, Карлу устроило такое объяснение. Она удобнее устроилась в глубоком кресле и, закинув ногу на ногу, вновь повернулась к окну.
— А ведь красиво, — рассеянно сказала Эндри, имея в виду снег, сбивающийся в мягкие сугробы вдоль тротуаров.
— Пожалуй, — пробормотала Алисия с сомнением в голосе. — Но только до тех пор, пока не придет пора выйти на улицу.
— Кстати, о красоте, — воскликнула Карла, придвигаясь ближе к окну. — Взгляните на этого потрясающего парня в темно-синем кадиллаке.
Алисия и Эндри дружно повернули головы и успели заметить мужчину за рулем дорогого автомобиля, похоже, сделанного на заказ. За те несколько мгновений, пока кадиллак не свернул на перекрестке, они рассмотрели классический мужской профиль — крутую линию высокого лба, прямой нос, четко очерченный подбородок, — про такие говорят «волевой», а их обладателей отличает стремление побеждать.
Когда автомобиль скрылся, Карла, провожавшая его восхищенным взглядом, тихо присвистнула.
— Нечасто увидишь такой экземпляр!.. — произнесла Эндри с благоговейным трепетом.
— К счастью для женской половины человечества, — сухо отпарировала Алисия и, немного помолчав, добавила: — Готова биться об заклад: его самомнение так же велико, как и его машина.
— Так говорят только мужененавистницы, — рассмеялась Карла.
— Уверяю тебя, что не отношусь к их числу, — холодно произнесла Алисия, внутренне радуясь, что голос не выдает ее; на самом деле при виде незнакомца ее охватило странное беспокойство.
Карла и Эндри саркастически переглянулись.
— Если ей и в самом деле плевать на мужчин, — сказала Карла, делая вид, будто происходящее никак не относится к Алисии, сидящей тут же, за столом, — то почему она так бледна? Даже этот сумасшедший снег проигрывает в сравнении с ней.
Карла кивнула в сторону окна, словно предлагая подруге самой убедиться в истинности сказанного.
— Ума не приложу, с чего бы это, — усмехнулась Эндри.
Сохраняя непроницаемое выражение лица, Алисия откинулась на спинку кресла.
— Может быть, я не права, — сказала она, принимая игру, — но мне кажется, мои милые подруги, вы и сами не слишком балуете вниманием мужчин. По крайней мере последние четыре года нашего знакомства.
Сдерживая лукавую улыбку, девушка взглянула на Карлу и Эндри.
— Или я ошибаюсь?
— Может, и ошибаешься, ведь ты вечно сидишь за своими книжками, не поднимая головы, — протянула Карла с сомнением. — Хотя, если говорить откровенно, ты совершенно права.
Алисия пожала плечами.
— Я и в самом деле слишком занята, чтобы позволить себе такую роскошь, как отношения с мужчинами. Хотела бы я посмотреть на особу, которой удается совмещать карьеру со всем остальным.
Карла жестом пригласила Эндри высказаться.
— Ты обо мне? — переспросила Эндри, округлив глаза с выражением невинного простодушия. — У меня совершенно нет свободного времени, хотя… — она улыбнулась, словно подсчитывая что-то в уме, — я постаралась бы найти часок-другой для парня, который выглядел бы так же, как тот. — Она кивнула, указывая на улицу: — Тот самый, с большим самомнением и всем прочим.
