Узкая, еле приметная оленья дорога – варга долго петляла по старому горельнику. Она то плавно огибала невысокие скальные выступы, островки молодого осинника, густого кустарника, то вдруг делала резкий поворот и в испуге шарахалась от разлапистых корневищ повергнутых стихией деревьев, то забегала на очередной взгорок и торопливо с него сбегала. Наконец, точно устав от кружения, она выпрямилась, вытянулась и побежала под длинный пологий уклон к темнеющему вдали кедровнику.
Спустившись вниз и перебежав по льду небольшую речушку, варга легко запрыгнула на другой берег и тут же нырнула в темноту вековых деревьев.
Короткий зимний день заканчивался. Быстро наступали сумерки, размывая кусты, превращая горелые коряги в причудливые, уродливые существа.
Параллельно дороге, почти через весь горельник пропетляла и небольшая стая волков. Зверей вымотали сплошные завалы, глубокий рыхлый снег и затянувшийся голод. Идущий впереди крупный молодой волк с едва заметными подпалинами на боках все никак не решался выйти на открытое место. Он продолжал торить грудью глубокий снег, перебираться через валежины и кусты. Это был совсем молодой вожак, и вел он остаток некогда многочисленной и грозной стаи с предельной осторожностью. Он больше не мог рисковать ни этим остатком, ни собой – впереди почти целая зима, и в одиночку не выжить.
Последние события развили в нем сверхподозрительность. Несколько попыток отбить от стада молодых и слабых оленей завершились потерей старой волчицы-матери и еще трех собратьев. Люди надежно стерегли своих животных. Они хорошо изучили повадки стаи и поджидали, казалось, повсюду. Прятали в снег страшные металлические пасти, которые чуть не перекусывали волкам ноги, появлялись неожиданно в любое время и оглушительно палили из ружей.
Вот и сейчас рыжебокий вожак терпеливо выжидал темноты, чтобы выйти, наконец, на дорогу и окончательно разобраться с запахом, что доносился оттуда. Этот запах давно не давал ему покоя и будоражил стаю.
Лишь перед самой речкой, что сердито ворчала под толстым льдом, волк решился. Когда почти стемнело, пригнувшись, готовый ко всему он осторожно вышел на открытое место. Замерев, осторожно потянул носом, «прислушиваясь» к запахам, легко отыскивая в них нужный. Главное, что подсказывал его небольшой опыт – прошел не охотник. У человека, который совсем недавно прошел, не было страшного ружья. Мало того, он спешил, но шел медленно и тяжело. Это должна быть скорая и легкая добыча.
Нынешний год выдался на редкость голодным для всего живого в тайге. Голод носил волков по всей округе, заставляя выискивать хоть какую-то возможность прокормить себя, дотянуть до весны.
Но неудачи одна за другой преследовали начинающего вожака. Особенно зашатался его авторитет после встречи с полярными собратьями, невесть откуда появившимися в здешних краях.
Это произошло несколько дней назад. Далеко обходя небольшой, в несколько изб поселок старателей, зажатый в узкой долине, волки почувствовали, как оттуда потянуло трупным запахом. Не раздумывая, вожак повел голодную стаю к поселку. Запах мутил зверей, торопил. Пренебрегая осторожностью, они поздно поняли, что оказались в кольце светло-серых собратьев, значительно превосходивших по количеству. Пришлось быстро отступить, причем без обычных ритуалов и демонстрации силы, попросту бежать.
Молодой вожак понимал, что такое отступление сильно подорвало его авторитет, что теперь молодые волки постараются не упустить удобного случая и рассчитаться с ним за голод и потери. Что теперь малейший промах, и придется принять вызов, а это наверняка конец. Поэтому он так долго и шел вдоль оленьей дороги, вел свою маленькую стаю, прислушиваясь, осторожничая и выжидая, чтобы действовать только наверняка.
Вожак обратил внимание, как заволновалась стая, проявляя нетерпение.
Не колеблясь больше, «Рыжебокий» рванул по варге, повел стаю к сытости и блаженству.
Стая растянулась. Как бесшумные тени, пригнувшись к земле, копируя ее рельеф, волки понесли в себе чью-то смерть. Они вновь обретали мощного, уверенного в себе лидера.
Давно стемнело. Расстояние между волками и человеком стремительно сокращалось. В густом кедровнике, особенно в низинах запах человека был наиболее стоек. Появились новые, дополнительные его оттенки. Спустившись в очередную низину, вожак резко остановился. Послушно замерла и вся стая. Теперь он отчетливо «слышал» те дополнительные запахи, что так тревожили его еще в горельнике: человек был не один. Волк не мог ошибиться. К запаху пота, старой овчины, табака, дыхания примешивался тонкий, сладковатый запах еще чего-то живого. Не теряя больше времени, вожак вновь повел стаю в погоню. Волки опять неслышно заскользили по варге, неумолимо приближаясь к своей жертве.
Закончился кедровник, потом перелесок, впереди раскинулось обширное Зыряновское болото с редкими, низкорослыми сосенками. Варга вытянулась почти в прямую линию. Появилась полная луна, и вожак скорее почувствовал, чем увидел, маленькую, еле подвижную точку на той стороне болота.
