***
Рак Ду поморщился, извлекая бутылку. Его бездонный мешок вмещал столько всякого барахла, что квадратная бутыль с элитным элем меня вовсе не удивила.
- За что пьем? - спросил я, разливая янтарного цвета жидкость в деревянные походные кружки.
Рак изобразил на лице задумчивое выражение, что визуально проявилось только в сжатых в трубочку губах.
- Я не любитель тостов, Зан. Давай, ты.
- Ну, тогда... за тебя, Рак. Вовремя ты подсуетился, выхватив заказ у охотничьего братства прямо из-под носа.
Я выпил свою порцию, эль устремился в желудок, который чавкнул и попросил еще. Давненько я не употреблял алкоголь, да еще такого хорошего качества. Наполнив кружки себе и Раку, я бросил заинтересованный взгляд на мешок напарника. Наличие одной бутылки эля не противоречило тому, что в мешке могла заваляться еще одна, а то и парочка.
- Ээээ, дружище, видел бы ты глаза этой вертихвостки Мет, когда мою ставку никто не перебил.
- Подожди. Как не перебил? Ты же говорил, что увел контракт у охотников?
- Ну да, Кая собиралась сделать ставку, я видел. Но почему-то передумала, когда я от нашего братства поставил.
- Черт, черт, черт! Рак, ну ты и болван! Если Кая Мет не делала ставок, значит дело тухлое или опасное, а возможно, и то и другое. С чего ты вообще подумал, что поиск зверя нам по силам?
Рак нахмурился, отодвинувшись от меня.
- Ты же сам говорил, что мы лучшие следопыты в округе!
- Ну, говорил. Но это не значит, что нужно браться за любое дело на сто золотых. Хотя, конечно, золото нам бы сейчас пригодилось. Снаряжение уже по пятому кругу ремонтируем, скоро развалится совсем.
- Вооот. - чуть ли не пропел Рак. - Да мы этого зверька, что Цессу Прин завалил или похитил, за сутки найдем!
- Что? Мага Цессу Прин? Дочь короля?
- Кккакого короля? - с испугом прошептал Рак, заикаясь.
- Нашего короля, Зныя Гро, дубина ты стоеросовая! Или у тебя на примете есть еще парочка королей, у которых дочь зовут Цессой?
- О, боже! Убили или похитили дочь короля! И мы будем искать зверя-убийцу!
- Сто золотых! Да ты спятил! За такое дело нужно брать не меньше тысячи. Теперь понятно, почему Кая не захотела перебивать твою ставку.
- Может, не все так плохо? Нам же только следы к логову отыскать, а самого зверя пусть придворные следователи ловят.
Я плеснул остаток эля в свою кружку и выпил двумя глотками.
- О, боже, дал же бог напарничка. Ты думаешь, при дворе нет своих следопытов? Да я уверен, что на месте убийства уже перекопали все, но если наняли сторонних охотников, значит, дело безнадежное. Мы только время потеряем. Но делать нечего, нужно добраться до места и отыскать хоть какие-то следы как можно скорее.
- А вот тут, напарник, нам повезло! Заказчик организует телепорт утром. Почти до самого места преступления.
- Почему, почти?
- Так там магия не действует.
Я покрутил пустую бутылку в руке, но заказывать ничего не стал. Утром нужна свежая голова, да и тратиться на паршивый эль в этой таверне не очень хотелось.
- В Большом лесу есть только два места, где не действует магия. На поляне Жизни и в долине Страха.
- Вот, нам в долину и надо. Там нашли следы зверя. Завтра в шесть утра, на площади откроется телепорт. Просили не опаздывать, иначе минута задержки будет стоить нам пять золотых.
- Тогда, Рак, идем отдыхать, завтра будет тяжелый день.
***
- Какие люди и без охраны! Сам Уда Зан собственной персоной.
Я медленно повернулся, изображая на лице счастливую улыбку. Особа, стоящая передо мной, могла затмить своей красотой даже элитную куртизанку центральных районов столицы. Походная охотничья туника заманчиво обтягивала точеную фигурку, большие, чуть раскосые глаза переливались трехцветным блеском, алые губы, словно озеро в пустыне, притягивали взгляды всех мужчин в округе. А две длинные темные пряди волос, точно парочка змей, готовых кинуться на любого обидчика, слегка касались порозовевшего лица. Возможно, змей видел только я, потому как глава охотничьего братства излучала добродушие и радость. Но меня ее приторный взгляд никогда не обманывал.
- Кая? Еще нет и шести часов, а ты уже на ногах. Собралась куда?
- Да вот решила составить вам компанию. Говорят, в долине сегодня ожидается неплохая охота.
Мет похлопала по снаряженному арбалету на правом плече.
- Это наш контракт. Твое братство не получило найм.
- Зан, милый, не будь букой. Я лишней не буду, ты же знаешь.
Я чуть не подавился, сглатывая сухой комок, подступивший к горлу. По слухам, тот, кого Кая называла милым, обычно умирал не своей смертью.
- Да расслабься ты, я шучу. Твой брутальный взгляд милым никак не назовешь. Но уж смириться тебе все-таки придется. Заказчик лично нанял меня после того, как Рак подписал все бумаги вчера.
- Братству Уда не доверяют? Наняли еще охотников?
- Не совсем так. Наняли только меня одну. Но, думаю, что Рак сильно продешевил, поэтому остаток средств заказчик предложил лично мне. Уж больно сумма оказалась заманчивой, не смогла устоять и согласилась. Мне даже задаток выплатили, всего пятьдесят золотых, но его и возвращать не надо в случае неудачи в расследовании.
Я покосился на поникшего Рака. Пятьдесят задатка! Половина нашего гонорара, который еще нужно заработать. А в этом я уже вчера усомнился. В следующий раз без меня ни один заказ не будет принят, я уж об этом позабочусь.
