Тайна долины Страха - [3]

***

Дорога до границы долины Страха с Большим лесом заняла не больше часа. Я не маг, но почувствовал, как воздух будто сгустился, на каждый шаг требовалось все больше усилий. Казалось, что идешь по тропинке вверх, хотя на самом деле, когда деревья очутились позади, долина предстала перед нами пологим ковром зеленой травы и небольшими низкорастущими кустарниками.

- Нам туда, - сказал Ник, показывая рукой в сторону заброшенного поселения.

Как гласила легенда, много лет назад, когда Большой лес был не таким огромным, как сейчас, в долине жили люди. Но лес разрастался, попытавшись захватить и эту местность. Что произошло потом, никто не знает. По одной из самых вероятных версий, в долине разразилась кровопролитная битва. Кровь и магия смешались настолько, что на многие годы сотворили в данном месте антимагическую ауру. Остатки деревянных жилищ от времени не рассыпались, а превратились в каменные изваяния. И с тех пор эту местность прозвали долиной Страха.

Я немного отстал от всех, высматривая свежие следы. Звери обходили местность стороной, поэтому известие, что в долине обнаружены отпечатки неизвестного существа меня очень заинтересовали.

- Нет тут ничего, - произнесла Кая, поравнявшись со мной, - кроме человеческих следов на тропинке. Конечно, в траве смотрела не очень тщательно, но, думаю, и там мы ничего не найдем. Надо проверить другие дороги.

- И начать следует с поселения, - согласился я с девушкой.

Покосившиеся дома каменными памятниками предстали перед нашим отрядом.

- Жуткое место, - прокомментировал Рак, и я был с ним полностью согласен. Зловещая тишина и отсутствие даже захудалого ветерка навевали тягостные мысли, подтверждавшие название долины. Дом, в котором было найдено тело Жапа, ничем не отличался от других строений. Разве что сохранился немного лучше. Различных следов вокруг дома и в помещении я насчитал больше десятка. Почти все они оказались человеческими. Первый отпечаток зверя я увидел перед входом, на прибитой земле. След напоминал кленовый лист, только с более острыми краями и вытянутыми лепестками. А вот еще один след в самом доме. Казалось, зверь перемещался прыжками. В углу, где, по словам Ника, нашли тело Жапа, я насчитал на земле шесть штук звериных отпечатков. Все они выглядели настолько целостными и отчетливыми, что я испугался по-настоящему. Это существо, судя по оттискам, весило больше ста килограммов.

Мы разделились, я обследовал дом, а Рак и Кая ушли осматривать другие дороги, ведущие к Большому лесу. Ник остался со мной, но никаких изысканий не проводил. Весь его внешний вид говорил, что следопыт очень устал. Парень присел в уголке и закрыл глаза. Я же пытался исследовать пол и стены дома. Себя я считаю хорошим следопытом, да и заработать сто золотых - стимул очень неплохой. Поэтому, когда вернулись Кая с Раком, я все еще ползал на коленях с большим увеличительным стеклом.

- Как успехи? - спросила охотница, сбрасывая на пол арбалет. Достав из наплечной сумки флягу с водой, она сделала несколько глотков. Мне тут же самому захотелось пить. Но моя фляга находилась в безразмерном мешке напарника, поэтому я жестом попросил напиться Каю.

- Пока никаких. Если не считать шесть отчетливых следов зверя и несколько капель крови на стене. А у вас?

Кая передала мне воду и сказала:

- Следы существа ведут в лес по центральной дороге, но теряются почти сразу. За долиной протекает небольшой ручей. Вот там-то следы и прерываются. Мы с Раком обследовали оба берега на сотню метров в обе стороны, но ничего не обнаружили.

- Деревья?

- Тоже никаких следов, даже кора не тронута. По крайней мере, где успела посмотреть.

- У меня тоже пусто, - поспешил с рассказом Рак, - никаких следов, такое впечатление, что зверь и его жертва испарились.

- А это мысль. Ник, маги искали магические следы вокруг долины? Особенно там, где исчез зверь.

Следопыт открыл глаза сразу, значит, не спал.

- Да, придворный архимаг вместе со мной обследовал следы здесь и у ручья. Магического действия не обнаружено.

- А кровь на стене чья?

- Наверное, Жапа.

- Странно, - произнес я, задумавшись на несколько секунд. - А кровь Цессы в доме или где-то еще не нашли?

- Нет, ни капельки. Зато в доме пролилось много крови Жапа. Ее тщательно убрали, но, видимо, пару капель на стене не заметили. Всю кровь собрали и сравнили с принцессиной, которую хранили с ее рождения для поискового ритуала.

- Странно, - повторил я. - Почему тогда зверь не поранил принцессу? Даже, если бы он не хотел ее убивать, то, схватив девушку своими когтями, мог нанести ей ощутимые порезы. У ручья и на дороге крови принцессы, я так понял, тоже не было?

- Нет, - ни крови, ни следов самой Цессы.

- Очень странно.

- Зан, мне иногда кажется, что ты слегка занудлив. Да, странно, но зачем повторять это каждую минуту?

Кая перевела взгляд с меня на Ника.

- Меня другое интересует. А куда подевался походный мешок принцессы? Или его тоже утащил зверь?

Ник ответить не успел, в доме появился еще один персонаж. Под пятьдесят, короткая седая борода и редкие волосы вокруг лысой макушки, явно подкрашенные, отливающие синевой.