Ранняя осень внезапно пришла в город, окрасила в желтый и багровый цвета листья на деревьях, освежила бывший до того душным и жарким воздух, умерила буйство летнего солнца. Отставной подполковник спецслужб, с недавнего времени сотрудник частного детективного агентства «Префект» Сергей Леонидович Сошников медленно шел от парковочной стоянки к офисному зданию в центре Южнограда, в котором размещалось его новое место работы. Сошников наслаждался утренней прохладой сентября, бледно-голубым небом и ностальгической мелодией из открытого окна соседнего жилого дома. В такие погожие деньки хотелось побродить по паркам и скверам, пройтись по набережной, посидеть в уютном кафе с порцией мороженого и чашечкой капучино. Но эти маленькие радости бытия предстояло отложить до выходных.
Задания в агентстве Сошников получал обычно не слишком сложные, они не шли ни в какое сравнение с его прежней деятельностью, обычная рутина — розыски пропавших стариков и подростков, заканчивающиеся, как правило, благополучно, разоблачения мелких мошенников и аферистов, помощь приезжим, ищущим своих родственников и знакомых, с которыми по тем или иным причинам утратили связи.
Но в это ясное утро в кабинет Сергея Леонидовича пришла женщина средних лет, в строгом брючном костюме, с лицом мрачным и недовольным. И он почувствовал, что услышит сейчас нечто необычное.
— Инна Валентиновна Горелова, директор филиала столичного банка «Синдикат», — представилась дама, протянув Сошникову визитную карточку.
— Слушаю вас внимательно, — ответил частный детектив привычными по сериалам о сыщиках и следователях словами, вручая посетительнице свою.
— Я хочу предложить вам найти и разоблачить убийцу моего младшего брата, Павла Горелова. За хорошее вознаграждение, разумеется.
— Такими расследованиями занимаются следственный комитет и уголовный розыск, вам следует обратиться к ним.
— Они закрыли дело, квалифицируя его гибель как несчастный случай.
— Вполне вероятно, что так оно и есть.
Горелова усмехнулась:
— А я уверена совсем в другом. Хотя, действительно, внешне все выглядит похоже — человек оказался не в то время и не в том месте. Послушайте, господин Сошников, мне вас рекомендовали как профессионала высочайшего класса. Я уже договорилась с вашим руководством, что оплачу услуги агентства по тройному тарифу, и пятьдесят процентов этой немалой суммы перечислят лично вам. Так как, выслушаете меня?
— Говорите, — коротко ответил детектив.
— Сначала немного предыстории, а потом дойду и до обстоятельств гибели Павла… Он с отличием окончил физматшколу и с красным дипломом — мехмат университета, за восемь месяцев до смерти, когда брату исполнилось всего тридцать лет, созданный им софтверный стартап «Гортроника» достиг годового оборота в сто с лишним миллионов рублей, и это было только начало. Увы, могло стать началом грандиозного успеха, но теперь он недостижим. В начале сентября, поздно вечером, Паша возвращался домой из офиса в особняке на Сенной улице. Жил он с женой Валерией в высотном комплексе «Преображенский» на Старой Дворянской, так что шел Павел по улице Толстого, это самый короткий и привычный для него маршрут.
— У вашего брата не было автомобиля? — удивился Сошников.
— Да были, конечно, у него две иномарки, служебный «Лексус» и джип БМВ для личных поездок, но Паша предпочитал на работу и домой ходить пешком, чтобы хоть немного подвигаться, у него не хватало времени регулярно посещать фитнес-центр.
— Понятно, продолжайте, пожалуйста.
— В тот вечер, как и всегда, Паша проходил мимо трехэтажного дома на Толстого, его построили еще до революции и сейчас никак не снесут, возможно, будут реставрировать. Дом давно стал аварийным, жильцов расселили, на первом этаже иногда ночуют бомжи, но полиция их гоняет, потому что могут устроить пожар. Когда Паша поравнялся с балконом на третьем этаже, тот внезапно обвалился и похоронил брата под обломками. Один из прохожих, оказавшийся неподалеку, вызвал по мобильному скорую, но врач лишь констатировал травмы головы и позвоночника, несовместимые с жизнью.
Горелова замолчала, заплакала и начала вытирать слезы белоснежным носовым платком. Сошников быстро встал, налил ей воды из кулера в пластиковый стакан, а когда заказчица успокоилась, сказал с сочувствием:
— Уважаемая Инна Валентиновна, я выражаю вам искренние соболезнования в связи с гибелью близкого родственника, но почему вы решили, что вашего брата убили? Простите, но это уж очень экзотический и неординарный способ расправы с человеком, ни с чем подобным я до сих пор не сталкивался. А в нашем городе, к сожалению, довольно много старых зданий, часть из них — настоящие развалины. Балкон мог упасть в этот момент случайно, Павлу просто не повезло.
— Как писал классик, кирпич, как, впрочем, и балкон, никому и никогда ни с того ни с сего на голову не свалится, — с сарказмом сказала Горелова.
Сошников пожал плечами:
— Я с большим уважением отношусь к творчеству Михаила Афанасьевича, но вряд ли оно может служить основанием для возбуждения уголовного дела.
— Послушайте, того самого прохожего, что вызвал скорую, потом допросили как свидетеля, и он сообщил полиции, что в момент падения в открытом проеме, где когда-то располагалась балконная дверь, мелькнула чья-то тень.
