Это было в июне 1863 года в Алдер Галче, там, где сейчас находится штат Монтана.
– Ну вот и приехали, леди.
Старик Бак Бенсон подвел упряжку мулов к месту стоянки напротив постоялого двора Алдер Галча. Он пыхнул трубкой, едва заметной в его густой, тронутой сединой бороде, и устало взглянул на свою единственную попутчицу.
Женщина сидела тихо, словно притаившаяся мышь, опустив глаза и изящно обхватив руками колени. Ее зеленое вечернее платье и мерцающее изумрудное ожерелье изрядно запылились. Подстеленный тонкий плащ почти не смягчал деревянное сиденье.
Бак тяжело вздохнул и приказным тоном (он всегда так обращался к ней в случае надобности) прикрикнул:
– Слезайте здесь, леди. Я помогу вам спуститься.
Женщина молча повиновалась. Бак протянул руку, помогая даме сойти, и покачал головой – ее пальцы были холодны как лед.
– Это последняя станция. Если желаете ехать дальше, зайдите к боссу.
Старик хмуро оглядел высокую стройную фигуру своей попутчицы и перевел взгляд на грубые и беспорядочные строения поселка золотоискателей. В душе Бак жалел бедняжку, которая почти две недели тряслась вместе с ним в одном фургоне, и он заботился о ней, как о родной дочери.
Однако за все это время женщина ни разу не заговорила о себе. Кто она? Откуда? Еще в Денвере, когда посыльный привел ее к Баку, тот почувствовал себя не в своей тарелке – он никогда еще не видел столь изысканно одетой женщины.
При ней не было никакого багажа. Она просто платила за дорогу, пока не вышли все деньги. А денег хватило как раз до Алдер Галча.
Вдруг кто-то молнией пронесся мимо Бака, и грязные брызги пятнами обозначились на юбке его попутчицы. Запачканные ручонки ухватили женщину за край платья.
– Дайте монетку, мэм, дайте монетку! – просил малыш, жадно поглядывая на сверкающие на шее женщины драгоценности.
Бак живо схватил мальчугана за воротник рубахи.
– Ну-ка, убирайся. Сейчас мать увидит, что ты пристаешь к леди, и выпорет тебя.
И он кивнул в сторону женщины в поношенном платье, которая приставала к одному из здешних старателей. Последнее время она и мальчик постоянно мозолили глаза Баку на улицах Алдер Галча. И хотя старик жалел их, он не допускал, чтобы беспокоили его клиентов.
Но разве смутишь этих голодранцев? Мальчуган заглянул в отрешенное лицо женщины.
– А что случилось с леди, мистер?
Бак не успел ответить. Винтовочные выстрелы нарушили тишину улицы. Он обернулся к своей попутчице: не приключилась ли с ней истерика? Напротив, женщина стояла тихо и безучастно и лишь чуть вздрогнула, когда прозвучал второй выстрел.
Бак схватил ее и мальчика за руки и отвел их за фургон.
– Идиоты! Ума не больше, чем у моих мулов.
Толпа, собравшаяся в конце улицы, внезапно ахнула от изумления. Бак увидел, как распахнулись створки ратановой двери салуна и оттуда выскочил мужчина, прикрывая рукой окровавленную грудь. Дверь за ним с шумом захлопнулась. Вдруг раненый застыл на месте и впился глазами в заднюю стенку фургона. Что могло привлечь внимание бедняги в эту минуту?
Присмотревшись, Бак понял, что тот заметил его пассажирку. Она подняла глаза – впервые за эти дни – и пристально вглядывалась в мужчину, словно уже где-то видела его. Бак покачал головой. С застывшим лицом женщина следила за тем, как раненый рухнул на пыльную землю, как широко раскрылись и тотчас закрылись его глаза, судорожно дернулось тело. Бак услышал глухой стон, вырвавшийся из груди незнакомки. Когда старик обернулся, она вновь опустила голову и стиснула пальцы так, что побелели суставы.
«Значит, она что-то чувствует, – подумал Бак, – только боится выдать себя».
Постепенно толпа загудела, и Бак снова взял женщину за локоть.
– Пойдемте, леди, на постоялый двор. Там безопаснее.
Мальчуган, стоявший рядом с ними, только сейчас услышал, что мать зовет его. Большие карие глаза заглянули в лицо молчаливой леди.
– Я стащу у вас деньги, только потом.
Бак прикрикнул на мальчика и попытался схватить его, но тот увернулся и убежал. Старик посмотрел на свою спутницу, и та вдруг метнулась в его сторону. Из дверей постоялого двора выбежал мужчина.
– Ох, простите, мэм. Вы не видели… А, Бак! Я слышал выстрелы. Что здесь произошло?
Крэг Ролинз, владелец постоялого двора, придержал за локоть леди, с которой чуть не столкнулся, и уставился на Бака.
Тот кашлянул.
– Я как раз иду за вами. – Он кивнул в сторону толпы. – Это Бобби. Я бы сам помог ему, но у меня этот пассажир…
Но его уже не слушали, и последние слова повисли в воздухе. Еще когда Крэг услышал выстрелы, он почувствовал, что случилась какая-то беда, гораздо более страшная, чем все эти постоянные стычки в поселке. Бак упомянул Бобби. Что с ним?
