В тот вечер, когда звук светолета, упавшего в Черный Каньон, потряс землю, семья Хмелевых мирно готовилась ко сну.
Прислушиваясь к гулу вокруг, Хмелев-старший вышел на крыльцо и, увидев синие искрящиеся столбы над Черным Каньоном, пошел туда на странный утихающий аэрозвук.
Через час он возвратился, вернее, приполз, к ужасу домочадцев обезображенный до неузнаваемости. Его крепкая, еще не старая плоть, словно истаяв под кожей на конечностях, бугрилась на животе и шее. Кости пальцев были обнажены, однако их обтягивала бескровная истончившаяся до прозрачности кожа, если это можно было назвать кожей. Прошептав что-то обескровленными белыми губами, он попытался приподняться, упираясь в землю просвечивающими костяшками пальцев, и рухнул.
Столпившиеся домочадцы, крича и не узнавая отца семейства, с трудом различили его по одежде. Они попытались поднять тело, чтобы втащить его в дом, но хрупкие останки стали распадаться по частям и суставам, потрескивая и лопаясь от каждого прикосновения. Послав за доктором и опергруппой и все еще не приходя в себя, семейство принялось укладывать останки трупа на простыню.
В это самое время калитка открылась и в узкий промежуток, шириной чуть больше метра, стала втискиваться какая-то непонятная бесформенная живая белая масса.
Она была похожа на гигантский шмат сала. Выбрасывая вперед тело, она сотрясалась, затем твердела, застывая на мгновение, и, снова сотрясаясь, двигалась вперед. Ее можно было бы принять за некую ожившую безликую органику, когда бы не две маленькие черные точечки глаз и отвратительная, как у акулы, прорезь рта вверху, а также довольно размеренный способ передвижения за счет постоянно чередующихся меж собой присосок.
Приблизившись к людям на расстояние трех метров, масса молниеносно выбросила вперед струящийся острый язык спиралевидной формы и словно слизнула им стоящего с краю юношу. Парализовав жертву, масса принялась обсасывать конечности, не разрушая общей структуры кожи и костей до тех пор, пока жертва не превратилась в нечто похожее на предыдущие останки.
Раздувшись и неуклюже потыкавшись в разные стороны, масса-кровосос устремилась вперед к запертой двери, за которой спрятались насмерть перепуганные остальные домочадцы.
Облепив плотно дверь, масса попыталась открыть ее. Она напряглась в тугой комок и, бугрясь изнутри, как мышца или гигантский желвак, наверное, выдавила бы собою дверь, но сигнал сирены подоспевшего автомобиля с вооруженными людьми остановил ее.
Как привидение, помаячив секунду на глазах у целого взвода солдат и оперативников, масса вдруг сжалась до неимоверных размеров, свернулась в клубок величиной с надувной пляжный мяч и, резко развернувшись, молниеносной стрелой, а может быть, ядром скрылась с глаз.
Рядовой опергруппы Чалов, которому ввиду разворачивающихся ужасающих событий в городке было поручено вести подробный информационный журнал, в точности зафиксировал происшедшее… «Май, 11-е, 10 часов вечера», пометил он красным карандашом вверху.
Двенадцатого мая в его журнале появилась следующая, не менее леденящая душу запись:
«Двое молодых людей, юноша и девушка, найдены мертвыми в палатке у реки без каких-либо следов насильственной смерти. Лопнувшие барабанные перепонки, кровь из ушей и носа свидетельствуют о том, что оба скончались от кровоизлияния в мозг вследствие невероятно сильного звука, свыше тысячи децибел, и ряда других невыясненных причин.
13 мая. Неизвестное существо с плоской змееподобной головой, широким туловищем, напоминающим человеческое, с тремя пальцами на руках и ногах, покрытое ороговевшей крупной чешуей серого цвета, неизвестными усилиями остановило проезжающий мимо Черного Каньона автомобиль с тремя рабочими. Примагнитив к себе двоих из них, чудовище (либо разумное существо) на глазах у третьего исследовало рабочих, не причиняя им вреда. Оно раздело их донага, затем, неизвестно каким образом располосовав им животы, спокойно рассмотрело внутренности и, вновь соединив ткани, которые немедленно срослись, оставило их в покое. Кроме вышеизложенного, третий, нетронутый рабочий и двое других, пришедших в себя, ничего больше не могли вспомнить. У всех троих в течение дня наблюдались необычайный приток сил и беспричинное веселье. Однако к вечеру двое из тех, к кому прикасалось неизвестное существо, стали вдруг жаловаться на слабость. Их тела покрылись испариной и пятнами голубоватого оттенка. У одного из них пошла кровь из горла, черные сгустки крови почти не имели красного оттенка. Анализы показали отсутствие гемоглобина в крови, а также изменение структуры кровяных телец. Начав бредить, двое описывали какие-то фантастические картины и события непонятного толка, после чего скончались.
Вечером после тщательного обследования тел патологоанатомами было обнаружено усыхание головного и костного мозга вследствие неизвестного ультраизлучения извне.
14 мая. Странного пришельца наблюдала утром в саду семья, живущая на окраине города. Голое, с изнеженной розовой кожей существо пожирало в неимоверном количестве листву яблонь и слив на глазах у детей. Оно было метр двадцать высоты, многоглазое, короткорукое, с вытянутыми в длинную подвижную трубочку губами, чутко облепляющими листья и растягивающимися до неимоверных размеров в ширину, истончаясь при этом; губы напоминали вислую рваную тряпку. Завидев приближающегося хозяина сада, голыш-губастик моментально скрылся, напоминая своими скачками кенгуру.
