Безделье! Пятый год сплошного безделья, девочки, кабаки, занятия атлетизмом. Ивин стал совсем красавцем. Сладкая жизнь разгладила его некогда грубую продубленную кожу, поселила лоснящийся блеск в голубых дерзких глазах.
Разглядывая свою налитую мышцами великолепную фигуру, Ивин не без тщеславия отметил, что мог бы посоперничать статью и сложением с любой кинозвездой и кумиром молодежи. Однако едва он заикнулся об отставке ввиду ненужности своей профессии, ему тут же тихо напомнили, что вот уже почти год с Гурана не поступило ни одного сигнала со светолета «Нева» и что на «Неве», насколько помнит Ивин, его брат.
Ивин прикусил язык, отложив свою мечту о «звездной» жизни на подмостках Москвы, и начал готовиться к звездным будням светолетчика-спасателя. Он многое подзабыл в последнее время, но так как считался уже бывалым спасателем, вся ответственность лежала на нем полностью, к тому же он всегда стыдился старого робота-инструктора, будто тот был человеком.
Приказ лететь на Гуран не заставил себя долго ждать. Посоветовавшись, отцы астропорта пришли к выводу, что «Нева» «завязла», и решили выслать спасателя незамедлительно.
Слово «завязла» показалось Ивину туманным, но не настолько, чтобы насторожиться. Гуран был неизученной планетой, но там уже побывала экспедиция и факт благополучного ее возвращения лет восемьдесят назад не обещал подвохов.
Не прошло и полгода, как светолет Ивина рассек северное небо в созвездии А и вошел в созвездное скопление М.
Вот и все, сказал себе Ивин, и стал готовиться к приземлению на Гуран. Ясно различимая поверхность буровато-желтой планеты, стремительно приближаясь, уже обнаружила смутные, бледные, как на Луне, ландшафты морей и суши. Ивин сделал первый фотовыстрел. Сверхчувствительные гигротермальные снимки, представив, как на ладони, рельеф планеты с его температурным балансом, показали восьмую часть морей, одну десятую равнины и остальное — горы.
Ивин дал светолету готовность амфибии и, решив опуститься для начала на поверхность моря, сделал еще один фотовыстрел. Однако фоторазведчик определил высокую термичность воды на поверхности моря.
Ивину не улыбалось сесть в кипяток, дабы почувствовать тепло встречи с планетой, и он быстро принял решение вопреки страховке приземлиться на суше.
— Поздравляю вас, — услышал он бесстрастный голос робота-инструктора. — Мы весьма успешно приземлились в трясине.
— Светолету-амфибии это ничем не грозит, — невозмутимо ответил Ивин.
— Как знать! — холодно выдавил робот-инструктор.
Ивин не спеша вышел на поверхность светолета. Внешние приборы, как и внутренние, говорили о наличии воздуха в атмосфере. Правда, здесь было жарко и влажно, как в парилке. Убедившись, что среда планеты вполне безопасна для землян, Ивин вытащил длинноволновой датчик и стал посылать сигнал за сигналом, вызывая «Неву». «Нева» должна была откликнуться сразу, однако ни через полчаса, ни через час ответа не последовало! Стало быть, если таковая находилась на Гуране, ее нужно было искать.
Ивин просидел над датчиком еще сутки и, наконец, подняв светолет на высоту семисот метров, отправился на поиски «Невы».
Тихо зависнув над Гураном, черный диск светолета медленно продвигался и прощупывал все видимое пространство планеты в поисках следов «Невы».
Семь истекших дней не дали ничего, кроме любопытного зрелища, представшего Ивину вчера утром над грядой сухих меловых гор Гурана. Неизвестное излучение, похожее на живую дрожащую материю-великана, причудливо меняя конфигурации и цвет, преследовало целый день светолет на расстоянии чуть больше километра. Прозрачно-белесое, с перламутровыми переливами, оно текло, как марево, становясь порой почти прозрачным. Медленно двигаясь за светолетом, оно останавливалось в тот самый момент, когда светолет застывал на миг, чтобы сделать фотовыстрел вниз при виде любопытных объектов.
Ивин слышал от старых светолетчиков о мыслящих материях-великанах, живущих в космосе, однако эти рассказы, передаваемые из уст в уста на протяжении сотен лет и давно превратившиеся в миф, только теперь всплыли в его памяти отчетливо. Все описания легендарных Галактид совпадали с точностью до йоты.
Ивин малость струхнул, но сознание непревзойденной скорости и совершенства светолета взяло верх и он, решив избавиться от непрошеной наблюдательницы, рванул ввысь и завис над другой стороной планеты.
Галактида, исчезнув с поля зрения, больше не появлялась, однако светолет, как в насмешку, вопреки своему совершенству и неуязвимости забарахлил, словно детская игрушка, которой разом позабавилась сотня сорви-голов. Все приборы точно сошли с ума и заклинили в самых невероятных колебаниях и частотах. Аварийная сирена, включившись сама собой без видимых причин, разрывала барабанные перепонки.
Пришлось приземлиться.
— Поздравляю вас, — снова услышал Ивин голос робота-инструктора. — Мы опять приземлились в трясину!
— Светолету-амфибии не грозит потопле… — сказал Ивин и вдруг почувствовал, что светолет стремительно проваливается в засасывающую его жижу.
В то же самое мгновение Ивин увидел за окулярами светолета фосфоресцирующие очертания Галактиды. Материя облепила светолет со всех сторон и, подняв его в воздух, точно рукой великана перенесла и опустила где-то в горах на твердую, каменистую почву. Послышался звук сдуваемой грязи и жижи с бортов диска и его окуляров, затем ход нормально заработавших механизмов, но едва Ивин предпринял какие-то действия, как двери светолета вдруг открылись и неизвестная сила, вытащив Ивина наружу, подняла его вверх, рассматривая и вертя со всех сторон, как кузнечика.
