Глава 1
Было раннее утро. Солнце только показалось на горизонте, а Гин и его напарник продолжали преследовать своих врагов. Еще с вечера они напали на след серых наемников, а через пару часов уже настигли их у края Большого Леса. Мужчины убили шестерых мечников на месте, но троим удалось скрыться. Гин и Вес были ровесниками − обоим весной исполнилось по тридцать лет. С раннего детства они учились и тренировались вместе в долине, стараясь не отставать друг от друга. Соперничая во всем, мальчики даже не заметили, как стали лучшими друзьями и напарниками. Гин – высокий, мускулистый, всегда молчаливый, с серыми глазами и темными волосами. Он был очень привлекателен внешне, но из-за своей угрюмости и холодности в основном отталкивал от себя людей. Вес же был полной его противоположностью – общительный, яркий, обаятельный. Даже простоватая внешность играла ему на руку. Он создавал впечатление милого, надежного парня, с которым каждый мог найти общий язык. А уж про женщин и говорить был нечего. Если мужчины оказывались в компании молоденьких девушек, то на Гина первого обращали внимание из-за его внешних данных. Но вскоре, натолкнувшись на полное безразличие с его стороны, девушки переключались на Веса, и ничуть об этом не жалели. Правда Вес хоть и был искренним и открытым, отличался ветреностью и менял своих подружек довольно часто. Но благодаря легкому характеру и необъяснимому таланту общения с женщинами, он расставался с ними безболезненно и оставался милым другом на протяжении многих лет.
− Скоро догоним, − крикнул Вес, – Я уже слышу, как они ломают ветки, в ужасе удирая от нас.
Он прибавил скорость, Гин тоже не отставал. Вдруг впереди раздались сдавленные крики, затем все затихло. Гин и Вес вышли на небольшую опушку леса, через которую протекал маленький ручеек с прозрачной водой. Спиной к ним сидела девушка и мыла руки в ручье, на траве неподалеку лежали трое серых наемников. Они были зарезаны. Ветер переменил направление. Незнакомка резко встала и повернулась к мужчинам. Она отличалась небольшим ростом и очень хрупким телосложением, на вид ей было лет шестнадцать, не больше. Девушка внимательно посмотрела на мужчин, слегка прищурив глаза фиолетового цвета, который редко встретишь у местных жителей, им могут похвастаться разве что обитатели северных гор. Ее темные волосы были перевязанные в нескольких местах красной лентой и доходили почти до самых колен. Одета она была в черную куртку и такого же цвета обтягивающие штаны, на ногах − высокие сапожки из мягкой кожи. За спиной у девушки висело два длинных узких меча, а к поясу и к левой руке на ремнях крепилось несколько острых кинжалов. У края воды валялась ее дорожная сумка.
− Далековато серые забрели, – произнесла она, махнув рукой в сторону тел. – У меня к ним свои счеты, извиняюсь, если испортила вам задание, хотя, насколько я знаю, вашей задачей как раз и было уничтожить их всех.
− Кто ты? – спросил Гин, внимательно глядя на девушку.
− Я вам не враг, − она достала из кармана красный жетон, блеснувший на солнце, и показала мужчинам. Такие выдавали воинам из других земель, нанимавшимся на временную службу к Главе Красной Долины. – У меня своя работа.
− О тебе нам не сообщили, – Вес взял жетон и проверил номер. − Настоящий.
− Я по другому заданию, меня зовут Тай, − девушка спрятала жетон обратно в карман, − я вообще не собиралась привлекать внимание, просто не переношу серых да и … − она внезапна замолчала, пристально глядя Гину в глаза.
− От вас пахнет кровью, вы ранены? – Тай подошла чуть ближе.
− Я молодцом, а Гин неуклюже махал руками, когда сражался, вот и поцарапал немного плечо, − усмехнулся Вес.
− Ерунда, – ответил Гин. – А что за задание у тебя здесь?
− У меня есть заживляющая мазь, − девушка в мгновение ока оказалась за спиной у Гина с какой-то баночкой в руке.
− Не стоит, − мужчина резко развернулся и направил нож к ее горлу, − может, все же объяснишь?
− Вот как, − Тай вздохнула. – Значит, ты только хочешь узнать, зачем я здесь?
Гин молча кивнул.
− Я не могу этого сказать, − она улыбнулась, − но знаю точно, что ты меня ни за что не догонишь, воин из Красной Долины.
Остальное произошло очень быстро. Тай отпрыгнула назад, схватила свою сумку и рванула в чащу леса.
− Побежим за ней? − весело крикнул Вес, уже предвкушая игру в догоняшки.
− Нет. Это не входило в наше задание, у нее настоящий жетон, значит, Глава Красной Долины доверяет ей. Тем более нам нужно успеть на совет.
− А зачем же ты махал тогда перед ней ножом? – улыбнулся Вес. – Вот уж не думал, что ты будешь так делать. Иногда твоя логика хуже женской.
− Сам не знаю, − Гин посмотрел в сторону деревьев, за которыми скрылась девушка. − Просто она показалась мне подозрительной, вот и все. Пошли уже, времени в обрез.
− Малышка лишь хотела рану твою смазать, видать, понравился ты ей. Но эти твои навязчивые идеи, что кругом одни враги, даже меня уже начинают напрягать. Самому-то не надоело? − Вес бодро зашагал вперед, напевая песню.
Тай сидела на ветке дерева и принюхивалась, ветер дул с севера. На небе ярко светило солнце, птицы весело щебетали, порхая над ее головой. «Погода переменится, – прошептала девушка. − К вечеру быть грозе». Как будто подтверждая слова Тай, тут же налетел резкий порыв холодного ветра. Она еще раз попыталась уловить запах, который так взволновал ее. Мужчины уже далеко ушли, к счастью, они не собирались ее преследовать. Девушка закрыла глаза. До этого момента подобное случалось с ней только раз, когда запах другого человека был настолько приятен, что заставлял пьянеть и сходить с ума. Его звали Крин, и он уже умер. Тай вздохнула, вот ведь, никогда не знаешь, чего ждать от этой жизни. Потом она вспомнила, как Эя говорила ей, что влюбляться из-за одного только запаха очень глупо. Тай улыбнулась и подумала: «Волки бы поспорили с тобой, Эя. Впрочем, ты никогда не поймешь». Тай ловко спрыгнула на землю. «Надеюсь, ты больше никогда не встретишься мне, воин из Красной Долины. Я приношу одни несчастья, особенно тем, кого люблю». Девушка еще раз попыталась поймать тот волнующий аромат, он смешался с запахами древнего леса, приближающейся летней грозой и сладко щекотал нос. «Что-то я размечталась», − Тай потрясла головой, ей нужно было успеть выполнить задание. Она припала к земле, ища уже совсем другие запахи. «Все ясно, скорее всего, в Серую Крепость», − пробормотала она и побежала так быстро, как только умела.
