Больше всего Кей не любил детей. Сказалось ли на этом его собственное детство в приюте «Новое поколение» на Альтосе, неизвестно. Как бы там ни было, он никогда не задерживался на одной планете больше девяти месяцев. На тех планетах, которые во время Смутной Войны прошли фертильную обработку и честно служили поставщиками пушечного мяса для Империи, он не задерживался более четырёх с половиной месяцев.
Кроме этого, Кей не любил, когда его убивали. Порой это было крайне болезненно и всегда связано с немалыми тратами. А деньги Кею были нужны. Он любил свой гиперкатер – требующий дорогостоящего ухода, женщин – не требующих столь многого, вина Империи и Мршанской ассоциации, запахи работы старых клаконских мастеров и те удовольствия прочих рас, которые способен понять и выдержать человек.
Сейчас две его антипатии сложились воедино. И самым неприятным было не то, что его собирался убить ребёнок, из-за ребёнка и одним из самых неприятных способов. Беда была в том, что Кей не успел оплатить продление аТана.
А это, как известно, фатально.
Номер гостиницы был достаточно жалок, чтобы не вызвать жгучего интереса грабителей, и вполне приличен, чтобы оградить Кея от мелких воришек. Мальчишка, стоявший у его кровати, внешне подходил под вторую категорию. Откуда он взял электронный ключ, чтобы открыть дверь, и нулификатор для блокирования сигнализации, оставалось загадкой. С оружием в его руке было проще – алгопистолеты, оружие садистов и неудачников, стоят недорого.
– Давай мы поступим так, – отчаянно стараясь сохранить спокойное лицо, предложил Кей. – Ты отведёшь ствол – и мы поговорим. Как серьёзные люди.
Мальчишка заулыбался:
– Я несерьёзный.
Он действительно не выглядел слишком серьёзным – смуглый черноволосый пацан двенадцати-тринадцати лет. Весёленькая рубашка из розового шёлка и короткие белые брюки придавали ему ещё более неопасный вид.
– Послушай, – вновь воззвал Кей. – Даже если ты выкинешь пистолет в окно…
Мальчик слегка нахмурился.
– Даже если ты выкинешь пистолет, я ничего не смогу тебе сделать! Ты же видишь…
– Вижу.
– Я не могу разговаривать под дулом…
– А зачем мне с тобой разговаривать? – слегка удивился мальчишка.
Мысленно Кей вознёс хвалу всем известным богам. Чем больше сейчас будет сказано, тем меньше шансов, что гадёныш спустит курок. Убить человека, с которым разговариваешь, не так-то легко, правда, Кей не был уверен, что это правило относится к детям.
– Ты ведь собираешься меня убить? – поинтересовался он.
Мальчик молча кивнул.
– Смерть от алгопистолета – самое страшное, что только можно себе представить. Поверь, я это знаю.
– Убивал? – заинтересовался мальчик.
– Меня убивали.
Пацан прищурился. Он явно понял.
– Так вот, – придавая голосу самый доверительный и дружеский тон, продолжил Кей, – если уж ты хочешь применить на мне эту мерзость, скажи хотя бы, за что. Это не такая уж большая милость, верно?
– Верно, – неожиданно легко согласился мальчик. Подошёл к стоящему у стены креслу, уселся в него, заложив ногу за ногу, пристроил пистолет на подлокотник. К сожалению, он ничем не рисковал. Кей валялся на кровати, голый и совершенно беспомощный. Тонкая серебристая паутина покрывала его тело, намертво скрепляя с кроватью и стеной, у которой кровать стояла. Баллончик спрея мальчик поставил на стол – словно собирался в случае необходимости повторить процедуру.
– Так чем я тебе насолил, дружок? – Кей осторожно, чтобы тонкие нити не врезались в тело, повернул голову. – Ты грабитель? Поздравляю, ты талантлив. И удачлив. Я скажу тебе, где наличные и каков код карточки. Завтра мне надо улетать, так что искать тебя я не буду, а ваша полиция…
Лицо мальчика дрогнуло.
– Я не грабитель. И никуда ты не улетишь. Достаточно того, что ты прилетел.
На мгновение в номере наступила тишина. Потом Кей спросил – очень тихо:
– Кем была тебе эта девочка?
– Сестрой.
– Дружок, это просто несчастный случай. Я садился на поле космодрома. Я сел в границах отведённой зоны.
– Но ты сел не в круге! Ты убил её – нарочно! Я знаю, что ты сказал диспетчеру – «ненавижу детей, вечно эти маленькие сучки лезут под дюзы». Твою посадку видели многие – ты вильнул над полем, чтобы ударить Ленку лучом!
Голос мальчика стал тонким, срывающимся. И Кей с ужасом понял – он взвинчивает себя. Взвинчивает, чтобы выстрелить.
– Я не видел её, поверь. Зачем мне нужно было…
– Ну да, ты танцевал в воздухе, – с презрением предположил мальчик.
Кей поперхнулся заготовленной фразой. Как объяснить этому мальчишке из трущоб, что он действительно танцевал? Как передать тяжесть пилотажного шлема, и голубизну вокруг, и невесомый корабль, которым ты стал? Гул гравитационных двигателей, потоки воздушных течений, опьянение полёта… Да, он танцевал. И не смотрел на бетонную равнину, на которой девчонка, давшая мелкую взятку охранникам космопорта, ждала его корабль, чтобы первой подбежать к люку, предложить самые дешёвые на планете наркотики, себя в качестве гида – или просто себя…
Он танцевал. И гравилуч скользнул по девчонке, втирая её в бетон, превращая в кровавую пыль, в то серо-бурое пятно, которое он увидел, выйдя из корабля.
