У Лондона есть тайна. Глубоко в сердце этого древнего города есть место, где боги и монстры ходят открыто, порой рука об руку, здесь все запретные знания и противоестественные удовольствия мира выставлены на продажу, если вы можете позволить себе эту цену. Это может быть и ваша или чья-то ещё душа. Это место намного старше города, который его окружает и скрывает, и здесь намного опаснее. Тёмная Сторона ждёт каждого из нас. Здесь никогда не светило и не будет светить солнце, и здесь всегда три часа ночи; час волка, то самое время, когда рождается большинство детей и умирает большинство людей. Тёмная Сторона — ужасное, порочное место, но меня это не беспокоит. Потому что я родом из мест, где всё ещё хуже.
Я неторопливо шёл по улицам, освещённым пылающим неоном, мимо распахнутых дверей клубов, где музыка никогда не стихает и можно плясать до крови, и здесь всегда в моде дьявольская музыка. Магазины и заведения предлагают экстаз или страдание, потерянные сокровища и желания вашего сердца, и всё это по бросовым ценам и лишь самую малость подержанное. На Тёмной Стороне вы сможете разговаривать с духами или совокупляться с демонами, и никому не будет до этого дела, пока вы кредитоспособны.
Но ничто из этого не искушало меня.
Мужчины и женщины, а также существа, которые были и тем, и другим, и третьим, спешили мимо меня, пока я пробирался по переполненным улицам. Все они старались уступить мне достаточно места. На Тёмной Стороне люди обычно не задевают священников. Вы никогда не можете быть уверены в том, кто же их покровитель. Я улыбался и приветливо кивал всем, мимо кого проходил, ибо ничто так не расстраивает заблудшие души Тёмной Стороны, как уверенная улыбка. Наконец я попал в Верхний город, в фешенебельную часть Тёмной Стороны. Здесь собираются знаменитости и крупные игроки, чтобы насладиться самыми лучшими клубами, ресторанами, местами встреч. Я прошёл мимо всех этих заведений. Человека, которого я искал, в местах подобного рода не найти было бы и мёртвым… Если только он не являлся туда, чтобы кого-то убить. За дорогими и ярко освещёнными барами находится более тёмное место под названием «Крысиный Переулок». Холодная и убогая территория с запятнанными каменными стенами и грязной мостовой, место, где собираются бездомные, опустившиеся люди, чтобы выпрашивать еду у задних служебных дверей ресторанов Верхнего города. Иногда они спят там в картонных коробках или под импровизированными навесами, либо завернувшись в одеяла или заскорузлые пальто, которые они смогли выпросить, одолжить или украсть. Колесо вращается для всех, и здесь, на Тёмной Стороне, оно неумолимо.
В Крысином переулке царил беспорядок: всюду грязь, отбросы и испражнения. Потрёпанные фигуры, сгрудившиеся вместе, люди, потерявшие всё или, по крайней мере, всё, что имело значение. Сестра Морфин в потрёпанной рясе кротко беседовала с одной из младших Сестёр Непорочной Бензопилы.
Охотник Хёрн, когда-то бывший богом и духом дикого леса, но теперь сильно сдавший, жалобно рычал из-под мокрого картона. Здесь же был одинокий серый инопланетянин, брошенный своими собратьями-похитителями, с табличкой: «ИЩУ ЕДУ». Я резко остановился, когда голодная, худая и бледная, как привидение, женщина вышла из тени и преградила мне путь, кутая свои руки в грязные лохмотья.
— Это не место для туристов. Уходите сейчас же, пока ещё можете.
— Здравствуйте, Жаклин, — мягко сказал я. — Всё в порядке. Я здесь не ради вас. Я ищу Эдди.
Её костлявые руки сжались в кулаки.
— Вы знаете меня?
— Да. Вы Жаклин-Хайд.
— Неверно! Я Жаклин; он — Хайд. И мы не любим соглядатаев!
Она трансформировалась в одно мгновение, её кости громко затрещали, удлиняясь, её тощее тело обросло новыми мышцами. Плечи раздались вширь, лицо огрубело — и теперь уже человек по имени Хайд преграждал мне путь — огромный, неуклюжий, звероподобный, он злобно смотрел на меня из-под нависающих бровей. Его большие волосатые руки подёргивались в нетерпении, готовые покалечить или убить. Бездомные, опустившиеся люди лишь вяло наблюдали за происходящим с безопасного расстояния. Никто из них и не подумал бы помочь.
— Оставь его в покое.
Это был тихий, почти неслышный голос, но он остановил Хайда на полпути. Монстр оглянулся через плечо. Он знал этот голос — и боялся его. Размахивая кулаками от разочарования, он снова скрылся в тени, его лицо и фигура уже уменьшались, изменяясь в обратной трансформации.
В задней части площади из пластиковой плёнки был сделан навес, из-под которого Эдди Бритва задумчиво изучал меня своим холодным, леденящим взглядом. Накинув на себя старый плащ, он неторопливо вышел и подошёл ко мне.
— Печальная история, — сказал он. — Жаклин влюблена в Хайда, а он в неё, но они никогда не смогут встретиться.
— Тёмная Сторона полна печальных историй, — сказал я. — Вот почему я здесь, Эдди.
Он кивнул. Никто и никогда не приходил к Эдди Бритве, если только им чего-то не было нужно от него позарез, и в основном ему это нравилось. Эдди Бритва, панк-бог опасной бритвы, был высоким, худым человеком в безразмерном сером плаще, не разваливавшемся лишь благодаря скопившейся грязи и жиру. Его костистое лицо с лихорадочно горящими глазами было бледным и небритым. Вокруг него вились мухи, и от него смердело.
