Прелюдия: Прошлой ночью мне снился Оуэн Охотник за Смертью
Он медленно шёл по пустым каменным коридорам своего старого Родового замка клана Охотников за Смертью на планете Виримонде. Высокий и стройный, с тёмными волосами и не менее тёмными глазами, он двигался с грацией закалённого долгими тренировками военного, и выглядел так, будто уже вечность пытается вернуться домой. Одежда, сплошь рваная и запятнанная кровью, была прикрыта длинной, меховой накидкой. На лице читалась усталость, а в глазах почти незаметная печаль. Пока он медленно спускался по древним ступеням, его шаги были абсолютно беззвучны, в конце концов это был всего лишь призрак, идущий по замку, которого уже давно нет.
На одном бедре у него был меч и дисраптер на другом, хотя он всегда считал себя учёным, который стал воином вопреки собственной воле. Потому что в нём нуждались. Потому что не было никого другого. Человек, полагавшийся на интеллект и предпочитавший мир, чьим предназначением и проклятием было ввязываться в одну войну за другой, сражаться ради всеобщей справедливости и так мало знать о ней самому. Простые радости и комфорт домашнего очага, семья, дети и внуки, покой в сердце — всё это было не для него. Оуэн был героем, который спасая всё человечество погиб в одиночестве, слишком молодым и вдали от друзей.
Он сверг Императрицу Лайонстон, уничтожил её злую и коррумпированную систему, и засеял всё это семенами, которые в итоге привели к Золотому Веку. Он подарил надежду и свободу всем людям Империи, впервые в её истории, и ничего из этого уже не увидел. Удача Охотников за Смертью всегда печальна, сказал бы он не жалуясь. Судьба, словно холодный и бессердечный зверь не заботится о пешках, которыми жертвует.
В моём сне я видел как он входит в великолепно обставленную комнату, которой нет уже свыше двухсот лет и приветствует своих старых друзей и соратников. Хейзел д’Арк — экс-пирата и клонлегера, единственную большую любовь в жизни Оуэна. Джека Рэндома — профессионального мятежника. Руби Джорни — охотницу за скальпами, которая никогда не упускала возможности проявить себя. И хайдена Тобиаса Муна, который так упорно боролся за собственную человечность. Взявшись за руки, они обнимали друг друга, хлопали по плечам, счастливые снова быть вместе. Ведь несмотря на все различия они всегда оставались друзьями.
Пять призраков личностей когда-то существовавших, в памяти замка, которого больше не было. Они все смеялись, но я не мог их услышать. Ведь всё прошло, давно прошло. Они умерли и ушли двести лет назад.
Я так скучаю по ним.
В моём сне я позвал бы их, и Оуэн обернулся и посмотрел бы на меня. Я попытался бы предупредить его о грядущем Ужасе, но он бы не услышал. Слишком много лет нас разделяло. Годы и более.
Когда я сижу здесь и пишу это, обременённый воспоминаниями, трудно вспомнить каким он был на самом деле. Человек — не миф. Герой — не легенда.
Вчера вечером мне снился Оуэн Охотник за Смертью и дела давно минувшие, и хочется, ох, как же хочется, остаться в этом сне и никогда не просыпаться.
Глава Первая: Церемония Надежд
То был Золотой Век, чёрт побери. Но люди стали забывать об этом в свете всего, что произошло. Стали забывать с какой высоты упала цивилизация или, вернее сказать, её сбросили. Однако до этого Империя более ста лет находилась в мире и процветании, безудержном росте прогресса и справедливости. Золотая Империя – звёздная эра в истории человечества. Это было время беспрецедентных прорывов и достижений, тем более славных, что ими так свободно делились с теми, кто не был людьми. Империя теперь включала в себя клонов, экстрасенсов, чужих и даже тех, кого считали главными врагами человечества – Искусственных Разумов с планеты Шаб. Почти двести лет эти разрозненные элементы трудились вместе, формируя новую Империю из руин старой, создавая нечто большее нежели просто сумма своих составляющих. Триумф следовал за триумфом, чудеса стали обыденностью, причём ежедневной, и никто не видел причин, почему это не должно продолжаться вечно.
Сверкающие города в сияющих мирах, цивилизация, родившая надежду и честь, и осуществившая мечты.
Эта эра не была идеальной. Всегда есть те, кто не может или не хочет принять самую древнюю мечту человечества — жить в мире с самим собой. Даже стоя под самым ярким солнцем некоторые видят лишь тень, которую отбрасывают. Кто предпочёл бы жить в Аду, чем видеть то, как их враги наслаждаются Раем вместе с ними.
То был Золотой Век, несмотря на все случавшиеся иногда неприятности. И тем более печально, что никто казалось не ценил его до тех пор, пока он не канул в лету, уничтоженный и разорванный на части появлением Ужаса и благодаря раненой гордости одного страшного человека.
****
Был канун Рождества на планете называемой Логрес, некогда известной как Голгофа, являющейся ныне центром величайшей Империи из когда-либо существовавших. Логрес — прекрасный и славный мир, города которого были известны по всей Империи своими достопримечательностями и чудесами, героями и знаменитостями, инновациями и достижениями. Лучшие умы, сердца и души прибывали на Логрес, чтобы стать частью величия Империи — воинами и учёными, поэтами и философами, смельчаками и дивами. Преклонить колени перед Золотыми Престолами и спросить, как лучше всего они могут послужить Империи.
