Паликары представляли собой войско наемников, разбойников и грабителей из горной Албании.
Они проявили чудеса храбрости в сражениях за независимость Греции.
Когда война закончилась, молодой князь Отто назначил главнокомандующего паликаров, генерала Христодулуса Хаджи-Петроса, своим главным охранником.
Албанский главнокомандующий стал необычайно популярен в народе, о нем даже слагали легенды.
Высокий, красивый, он и в шестьдесят лет был таким же страстным любовником, как в молодости. Он обычно носил темно-красный национальный костюм с золотыми эполетами, а его последователи никогда не расставались с пистолетами и кинжалами и не колеблясь пускали их в ход.
У лошадей генерала, хорошо обученных и выносливых, сбруя была из золота и серебра. Его люди носили большие бороды и усы, и от них вечно пахло чесноком. Так как они часто появлялись в огромных меховых шкурах, их нередко сравнивали с лесными медведями. Были среди них и такие, что стягивали талию узкими поясами, чтобы она выглядела как можно тоньше.
Афинянки, беспокойные, романтичные искательницы приключений, теряли от их горячих взглядов головы и сердца; даже княгиня питала нежные чувства к генералу.
Паликары славились своими бесшабашными трюками. К их числу можно отнести стрельбу по фазанам на полном скаку. Иные же трюки, как, например, похищение первого попавшегося коня после спуска с гор или симпатичной женщины, строго запрещались.
В общем, это была жизнь, полная риска и увлекательных открытий.
1850 год
Княжна Илена смотрела из окна просторной комнаты с высоким расписанным потолком на долину, всем своим видом изображая скуку.
— Нет, нет, нет! — вскричала она наконец, обернувшись к великому князю Томилаву.
— Вы должны выйти замуж, Илена, — продолжал тем не менее убеждать ее молдавский князь, — и я не понимаю, почему бы вам не выйти за меня.
Он говорил обольстительным голосом знающего себе цену любимца женщин.
Окруженный их пристальным вниманием, этот привлекательный мужчина испытывал сейчас целую гамму чувств — от обиды и злости до униженности, — потому что женщина, которую любит он, уже не в первый раз отвергает его предложение руки и сердца.
— Я вообще не собираюсь ни за кого выходить замуж! — решительно заявила княжна Илена.
Князь Томилав в изумлении уставился на нее.
— Это просто смешно, — пожал он плечами. — Вы обязательно должны выйти замуж!
— Почему?
— Неужели это непонятно? Ваш отец умирает, Зокала останется без правителя.
— Когда я стану княгиней, то смогу управлять страной гораздо лучше, чем какой-нибудь иностранец, не имеющий представления о характерных особенностях жителей моей страны.
— Если вы имеете в виду меня, — рассердился князь Томилав, — то ваше замечание несправедливо. У ваших и моих людей очень много общего, хоть я и не отрицаю, что местное население представляет собой довольно странную смесь.
Княжна Илена улыбнулась, от чего стала еще прелестнее.
— Венгры, румыны, сербы, — мягко произнесла она, — действительно перемешались в стране под названием Зокала, и надеюсь, вы согласитесь — результат получился довольно эффектный.
— Вы говорите о себе, — ответил князь, — потому что вы самое красивое существо, которое я когда-либо встречал в своей жизни! Выходите за меня замуж Илена, клянусь, я сделаю вас счастливой!
Ее огромные зеленые глаза на миг смягчились.
— Дорогой Томилав, — молвила она, — мы знаем друг друга с детских лет, и сейчас вы замечательный во всех отношениях молодой человек, но, несмотря на это, мне захочется убить вас после двух или трех дней совместной жизни!
— Но почему? — не унимался князь Томилав.
— Потому что мне просто станет тоскливо, — объяснила Илена. — Все мужчины становятся скучными, когда я их узнаю лучше. Только лошади никогда не разочаровывают и не надоедают.
Она отвернулась от него и вновь обратила взор на долину, раскинувшуюся за дворцом.
Ее маленькая страна, Зокала, состоящая главным образом из рек, гор и нескольких долин, достаточно плодородных, чтобы обеспечить население необходимой пищей и водой, была окружена тремя большими странами, занимая среди них особенное место.
Поэтому она представляла собой лакомый кусочек для соседних молодых князей, надеявшихся заполучить его после скорой кончины правителя.
Но не менее, чем плодородная земля, привлекала их единственная дочь князя Милко, которая обладала всем, о чем только могли мечтать мужчины на Балканах.
Прежде всего надо сказать, что она была непревзойденной наездницей — никто не мог обогнать ее в диком галопе.
Мало того что она великолепно смотрелась на лошади, — одежда для верховой езды, сшитая ее собственными руками, несомненно, добавляла ей привлекательности.
Княжна шокировала старшее поколение тем, что часто ездила в мужском седле, в яркой ало-синей казачьей форме с серебряным патронташем.
Венчали ее костюм высокие сапоги и меховая шапка из белой лисы или соболя.
Не ведая страха, она выбирала самые причудливые горные тропинки, на которые боялись сворачивать даже опытные наездники.
Она оставляла далеко позади свой эскорт — профессиональные кавалеристы не всегда могли выдержать ее бешеный темп.
