Как только открылся трап самолёта, и Ксения сошла на первую ступеньку, в лицо ей ударил сильный морозный ветер, заставив съежиться, втянуть голову в плечи и сильнее затянуть шею шарфом. Вокруг небольшого самолета, у которого вместо шасси было что-то вроде сноубордов, сновали люди. Что-то крича друг другу, они принимали огромные коробки из грузового отдела.
— Вы идёте? — кто-то грубо толкнул девушку вперёд, и ей пришлось схватиться за поручень, чтобы не упасть. Позади неё стоял мужчина, закутанный с ног до головы в тёплые вещи, как и она, лицо его было настолько скрыто шарфом, что торчали только глаза, но Ксения тут же узнала мужика, он всю дорогу сидел через два кресла от неё и жутко храпел, не давая сомкнуть глаз ни одному из летевших рядом с ними.
На первый раз девушка решила не отвечать на грубость и просто стала спускаться.
— Приветствую всех прибывших на станции «Надежда»!
Перед Ксенией возник мужчина в темных очках и оранжевом костюме, похожем на горнолыжный, но, судя по виду, толще, а оглядев всех быстрым взглядом, хохотнул:
— Всех, кроме тебя, Пахан!
Девушка, проследив его взгляд, поняла, что обращался он к «храпуну», который криво ухмыльнулся и ответил грубым прокуренным голосом:
— Я тоже раз тебя видеть! А ты тут уже корни пустил? — а рассмеявшись, добавил, — за то время, что ты здесь, женушка-то твоя уже небось повторно замуж вышла и семерых по лавкам родила!
Встретивший их мужчина притворно нахмурил брови и толкнул Пахана в плечо:
— Годы идут, а ты не меняешься, — но вместо злости на его лице была озорная улыбка, они протянули друг другу руки и крепко обнялись. После этого он пожал руки двоим мужчинам, стоявшим позади Ксении. По всем было видно, что они хорошо знакомы.
— А вы, должно быть, на смену нашего повара? — обратился мужчина, к девушке, протягивая ей тоже руку, — я начальник базы, Смирнов Илья.
— Михайлова Ксения… На смену? Я думала, что буду только помощником?
— Да, изначально так и предполагалось, но у нашего повара случилось несчастье дома, и на этом же самолете он улетит сегодня, поэтому вам нужно поторопиться, чтобы он успел показать и рассказать, что к чему.
— А что случилось у Вадоса? — спросил Пахан, который все ещё стоял рядом.
— Отец умер, — коротко ответил Илья, — похороны были две недели назад, не было транспорта, чтоб он мог успеть, а сейчас ещё и мать слегла с инсультом, вот и решено было ему улететь на этом грузовом самолете.
На этом Илья развернулся и пошёл в сторону группы небольших одноэтажных строений, выглядевших, как бараки разного размера. Ксения вместе с тремя прилетевшими мужчинами пошла за ним. Девушка пыталась смотреть за происходящим вокруг, но сильный ветер, от которого постоянно приходилось закрывать лицо и глаза, не давал этого делать. Она лишь успела насчитать около семи мужчин, которые выгружали ящики из самолета, среди них был и пилот.
Ксения шла позади мужчин и чувствовала дрожь в руках и ногах, но не только от непривычного холода и спертого воздуха, а от того, что до сих пор сама не верила, что решилась отправиться на одну из станций Антарктиды на несколько месяцев. Хотя она и не видела для себя иного выхода, ей было страшно, ведь эта жизнь полностью отличалась от той, что когда-то у неё была. Этот выход предложила ей сестрёнка Катя, единственный родной человек, который остался в её жизни. Катя как раз была одной из тех, кто проводил отбор кандидатов в научные экспедиции. Она проводила собеседования и оценивала пригодность по здоровью поваров, уборщиков, водителей, фотографов и прочих работников, не входящих в научный состав группы. Однажды в очередной раз найдя сестру в жутком состоянии и с новым гигантским синяком на руке, Катя не всерьёз сказала:
— Моя бы воля, я бы отправила тебя на край света, чтобы спрятать!
Тогда Ксения словно ухватилась за эту мысль. Из рассказов сестры она знала, что женщин очень редко берут в состав экспедиций, но такое случалось, к тому же она обладала на редкость крепким здоровьем, имела образование шеф — повара и огромный опыт этой работы за плечами. Но прежде, чем согласиться помочь, Катя долго рассказывала сестре все в красках о том, насколько трудно много месяцев жить в полнейшей изоляции в окружении всего нескольких человек, не иметь привычных благ, вроде Интернета, машины, ресторанов, встреч с друзьями и прочего. Но на тот момент Ксению это не пугало, она твёрдо решила уехать, так она могла спастись от того кошмара, в который превратилась её жизнь.
У Кати ушла пара месяцев на то, чтобы найти подходящую для сестры станцию, которая была не глубоко континентальной, на которой было бы возможно существовать человеку, не привыкшему к низко минусовой температуре, и на которую согласились бы взять женщину. Но сложность состояла в том, что на зимовку женщин не брали никогда, а для сезонной работы группы были сформированы и уже месяц работали на станциях. Несчастье повара на «Надежде» дало возможность Кате уговорить коллег и начальника станции взять туда Ксению. Смирнов Илья был против, но кроме неё не было ни одного кандидата, который мог бы в короткое время заменить их повара, и ему пришлось уступить. К тому же на «Надежде» была ещё одна женщина на должности врача.
