После того как войско Черного герцога Икторна было наголову разбито армией короля Джона, в Нортумбрийском королевстве наконец-то воцарился долгожданный мир. Люди могли спокойно обрабатывать землю, не опасаясь опустошительных набегов орков, спокойно спать по ночам, не боясь кровожадных волколаков, коварных гоблинов или троллей. Вся эта нечисть, лишившись своего предводителя – герцога Икторна, поспешила убраться подальше от людских глаз. Орки забрались в самые глубокие подземелья, волколаки – в самые глухие лесные чащи, гоблины – в самые топкие и непролазные болота.
Король Джон наконец-то почувствовал себя полноправным правителем Нортумбрии, причем просвещенным правителем. Столица Нортумбрийского королевства – Дрекмор стал одним из самых великолепных, а может быть, и самым великолепным городом сказочного мира. Ворота Дрекмора, неприступные для врагов, гостеприимно распахнулись перед гостями и караванами купцов, стекавшихся отовсюду.
Принцесса Лея, как могла, во всем помогала своему брату. В лице канцлера Лэндора молодой король также имел доброго и надежного советчика. Управление королевством – дело очень нелегкое. Король Джон это прекрасно понимал, поэтому он с большим вниманием прислушивался к советам людей, которые были помощниками и соратниками его отца – короля Далина.
Подходило к концу первое лето правления короля Джона, приближалась осень, пора уборки урожая. На деревьях появились первые желтые, оранжевые и красные листья. Люди убирали хлеб и пекли огромные пышные караваи. Налившиеся сладчайшим соком фрукты ждали, когда они наконец очутятся в плетеных корзинах.
Для наших с вами старых знакомых – мишек-гамми конец этого лета также стал весьма горячей порой. Урожай их любимых ягод был богатым как никогда. Даже Бабушка и Колдун не могли припомнить, случалось ли им раньше видеть столь обильно покрытые ягодами кусты. Поэтому мишкам приходилось трудиться от зари до зари, заготавливая запасы на зиму.
Бабушка усердно варила компоты и варенья, пекла пироги с начинкой из ягод-гамми, а Колдун приготавливал по старинному рецепту тот самый волшебный сок, который давал мишкам необыкновенную силу, позволял совершать головокружительные прыжки и побеждать самых сильных и злых врагов. Ведь мишки очень миролюбивы и невелики ростом, но справиться с любым обидчиком им всегда помогало старинное волшебство.
Итак, все добропорядочные подданные короля Джона были заняты мирным и полезным трудом. Жизнь их текла спокойно и размеренно, и недавняя война с темными силами понемногу начинала забываться, облекаясь в туманные одеяния сказок и легенд, которые так хорошо слушать долгими зимними вечерами у жарко пылающего камина.
В конце концов пусть орки, гоблины, волколаки и тролли живут по своим звериным законам, если им так нравится. Пусть только не навязывают этих законов честным труженикам, воинам и волшебникам. Кто знает, может быть, когда-нибудь и эти порождения ночной тьмы, топких болот и мрачных подземелий наконец-то поймут, что доброта – это главная сила на свете.
Итак, приближалась осень. А вместе с ней, как ни печально мне говорить это, приближалась новая битва, в которой снова должны были сойтись не на жизнь, а на смерть извечные противники – силы добра и зла.
Когда ягоды были собраны со всех известных мишкам полян, непоседа Малыш объявил, что в отдаленном уголке леса он нашел еще одну поляну, на которой, по его словам, ягод было видимо-невидимо.
– Там все кусты сплошь красные! – восторженно говорил Малыш.
– А где находится эта поляна? – поинтересовалась Солнышко.
– Не так уж и далеко. За пару часов вполне можно добраться.
Ворчун, как всегда, был недоволен.
– И охота вам тащиться в такую даль! – поморщился он. – У нас и так уже заполнены доверху и погреб и кладовая. Да и Бабушку надо пожалеть – она все эти дни от плиты не отходит.
– Подожди, Ворчун, – вмешался Колдун, – мы ведь про эту поляну раньше не слышали. Все-таки стоит сходить, хотя бы для того, чтобы на нее посмотреть.
– Зачем ходить туда просто так? – возразил Толстяк. – Возьмем с собой корзины и вернемся не с пустыми руками.
– Вечно тебе еды не хватает, – хмыкнул Ворчун. – Разве у нас не достаточно припасов на зиму?
Мнения разделились, и точку в разговоре поставила Бабушка:
– Спасибо тебе, Ворчун, за то, что ты меня пожалел, – сказала она. – Но в самом деле, я уже давно не гуляла по лесу. Давайте отправимся на ту поляну все вместе. Возьмем с собой самые большие корзины, глядишь – и управимся за денек.
– Вот видишь, Ворчун! – торжествующе сказал Малыш. – Бабушка согласна. А ты, если хочешь, можешь остаться вместо нее на кухне, приготовишь ужин и будешь дожидаться нашего возвращения. Идет?
Ворчун ничего не ответил, но было видно, что такой вариант его не устраивает. Зато горячо запротестовал Толстяк:
– Этого еще не хватало! Ворчун в роли кухарки, – придумаешь тоже! Да его стряпню в рот не взять!
– Да-а, разбаловала тебя Бабушка разными вкусными вещами, – покачал головой Колдун. – Давайте-ка, ребята, не будем ссориться по пустякам, а лучше ляжем сегодня пораньше спать, а на рассвете отправимся все вместе на эту самую поляну. Насчет самых больших корзин Бабушка, конечно, права.
