Я во всём виновата, это моя судьба ― приносить несчастья и страдания тем, кого люблю. С самого моего рождения. Роды у мамы были трудными, и повитуха, мрачная старуха с худыми натруженными руками, вытирая пот со лба, бормотала себе под нос.
― Что за жизнь, мало того, что Герцог дерёт с нас три шкуры, корова подохла, будь она неладна, так тут ещё будят среди ночи, везут бог знает куда, заставляя помогать разродиться проклятой ведьме. И ребёнок-то не хочет выходить, словно чувствует, что не будет ей счастья на этом свете. Помяните моё слово, от неё пострадают все. Лучше бы ей вовсе на свет не появляться…
Услышав такое, мой отец, придворный маг, спокойный и мягкий человек, не выдержал и схватил её за шкирку.
― Заткнись, старая карга! Хватит языком чесать, делай своё дело и помни, если что-то случиться с моей любимой женой или дочкой, не пощажу. Даже в смерти будешь проклята, всё твоё потомство уничтожу…
Повитуха от страха повалилась на колени и стала молить отца о прощении, но он отвернулся и вышел. Кряхтя, она поднялась и, убедившись, что мага нет рядом, продолжила ворчать.
― Говори, говори, чёртов маг! От судьбы ещё никто не убежал…
Об этом через много лет мне рассказала мама, которая всё слышала, стойко перенося мучения. Вредная повитуха оказалась мастерицей в своём деле, и благодаря этому я всё-таки появилась на свет.
Теперь, спустя годы, часто думаю, что возможно она была права, и мне стоило ещё тогда умереть…
У меня было счастливое и беззаботное детство. Я была единственной обожаемой дочерью и ни в чём не нуждалась, меняя наряды и кукол почти каждый день. Отец был не просто магом при дворе Герцога, а его любимцем. Только он умел проходить в другие миры и приносить оттуда удивительные вещи, пополнявшие казну правителя.
Однажды он привёз из своей поездки потрясающей красоты белоснежных коней. Они были магическими существами, соревноваться с ними в скорости не мог ни один самый породистый скакун. По поручению Герцога отец доставил в страну большой табун, и их отдали магам. Ведь на самом деле именно они управляли страной, держа её в своих беспощадных, испачканных кровью невинных жертв, руках.
Но в то время я об этом не задумывалась, беспечно веселясь и радуясь жизни. А ещё с самого детства меня интересовала магия, я даже уговорила отца обучать меня. Что было и непросто, и опасно. В нашей стране заниматься этим могли только мужчины, маги на службе у Герцога. Женщинам и простолюдинам это было запрещено.
Особенно не повезло ведуньям. Их объявляли преступницами, разыскивали и безжалостно убивали. А заодно и их семьи, и соседей, раз вовремя не донесли. Иногда сжигали целые деревни, если их жителей подозревали в сочувствии ведьмам.
А если маг женился на ведьме? Да такого просто не могло быть! Однако, мой отец и мама полюбили друг друга и поженились. Конечно, то, что мама была ведьмой, тщательно скрывали. Даже от меня. И как им это удавалось, ума не приложу. Больше того, они шестнадцать лет продержались при дворе самого правителя, и их никто не заподозрил. Без папиной магии тут наверняка не обошлось…
Понятно почему, несмотря на мои отличные способности к магии, отец долго не хотел браться за моё обучение. Мама тоже была против, опасаясь за мою судьбу. Но я была «папиной дочкой», и дав клятву, что никому не проговорюсь, сумела его убедить. Мы начали заниматься, мама была в ужасе…
Наше безоблачное счастье не могло продолжаться долго. Я подросла, и, к сожалению, похорошела. Многие увивались за мной. Родители с каждым днём становились всё мрачнее, и я не понимала, почему это происходит. Только когда сын Верховного мага посватался ко мне, я прибежала к ним в слезах с просьбой не отдавать меня «бородатому чудовищу». И увидев обречённость на их лицах, осознала, что они не могут ему отказать…
Вот тогда и начались сбываться пророчества старой повитухи. И первыми «моими» жертвами стали родители. Потому что они любили меня. Верховный маг не простил нам отказ от брака с его сыном и наследником. Очень скоро появился анонимный донос, что мама ― ведьма. Мы все оказались в большой опасности.
Я слышала, как отец уговаривал маму бежать вместе с ним в другой мир, и они даже придумали план, которому, увы, не суждено было сбыться. Родители просто не успели его исполнить. Так сложилось, что в переход, ведущий в другой мир, прошёл только папа, а мы с мамой, преследуемые погоней, укрылись в магическом лесу.
Лишь с виду он был похож на обычный лес. Туда не ходили по грибы и ягоды, не собирали хворост, не ловили рыбу в чистых ручьях. Даже маги редко пользовались проложенной там ещё в давние времена мощёной дорогой. Потому что все боялись лесного Хозяина.
О нём ходили разные слухи. Поговаривали, что это злой дух казнённого мага, предрёкшего гибель своим врагам и поселившегося в чаще леса. Зашедшие туда люди редко возвращались, а «счастливчики», избежавшие смерти, просто сходили с ума и несли всякую чушь. Были там и другие странности ― места, где магия не действовала или, наоборот, искажалась и творила ужасные вещи.
А вот мой отец, по словам мамы, сумел договориться с лесным Хозяином и построил для нас дом в чаще, окружив его своей магией. Туда мы с мамой и убежали, прожив вместе целый год. Никто не мог нас найти. И лесной Хозяин не обижал. Его страшный магический шторм, время от времени губивший всё живое на своём пути, обходил наш дом стороной.
