Отечественная дальняя авиация… Историки склонны исчислять ее трудный и славный путь от "Ильи Муромца" — первого в мире четырехмоторного самолета-гиганта, созданного еще в 1913 году на Русско-Балтийском заводе в Петербурге, — до современного сверхзвукового ракетоносца… Словом, 67 лет — почтенный возраст!
Вместе с тем надо признать, что подлинное становление дальней авиации началось лишь в советское время, особенно в годы первой и второй пятилеток, когда и авиатехника достигла определенного совершенства, и наша тяжелая промышленность развилась настолько, что оказалась в состоянии освоить производство крупных цельнометаллических самолетов, обладавших большой дальностью полета. Не случайно поэтому во второй половине тридцатых годов наши прославленные летчики смогли удивить мир беспосадочными рекордными перелетами — и вдоль всего континента нашей огромной страны, и через Атлантику в Канаду, и, минуя Северный полюс, в США, — убедив этими выдающимися достижениями всех, даже закоренелых скептиков, в прогрессе советской науки и конструкторской мысли, в мирных устремлениях советских людей.
И все же, как ни вправе был гордиться тогда своей авиацией советский народ, поистине бессмертный подвиг авиаторам предначертано было совершить во время Великой Отечественной войны.
Что же касается доблестных действий советской дальней авиации, то, являясь оперативно-стратегическим ударным средством Ставки Верховного Главнокомандования, она активно воевала на всех фронтах — от Баренцева моря до Кавказских гор, от Москвы и Сталинграда до Берлина, принимала участие во всех важнейших операциях наземных войск, наносила удары по объектам глубокого тыла фашистской Германии и ее союзников. Летный состав дальней авиации летал чаще всего ночью и практически при любых условиях погоды. Проявляя массовый героизм, летчики, штурманы, воздушные стрелки, радисты, инженеры и техники навеки увенчали себя немеркнущей славой. В рядах дальней авиации воспитано около 300 Героев Советского Союза. Шестерым храбрейшим из них это почетное звание присвоено дважды. Естественно, что богатейший опыт дальней авиации, особенно военных лет, достоин самого разностороннего исследования.
В своей новой повести "Крылатые люди" Игорь Иванович Шелест, собрав исключительно интересный и поучительный материал о суровых военных буднях летчиков АДД (авиации дальнего действия), о мужестве и героизме воздушных воинов-дальнебомбардировщиков, задался целью в литературно-художественной форме познакомить массового читателя с волнующими эпизодами из боевой жизни своих героев — ветеранов АДД, а главное, показать истоки их необыкновенной духовной стойкости.
Многим известно, что наша авиация в ответ на бомбардировку фашистскими самолетами Москвы наносила ответные удары по гитлеровскому логову — Берлину. Читая эту книгу, узнаешь, каких сил и какого напряжения требовали эти полеты!..
За годы войны АДД выполнила около 215 тысяч самолетовылетов, и рассказ о них представляет не только познавательный интерес, но и поучителен для современных авиаторов, для молодежи, которая, несомненно, станет брать пример с таких прославленных советских асов, как Эндель Пусэп, Георгий Молчанов, Сергей Сугак, Сергеи Ульяновский, Константин Иконников, Владимир Пономаренко, Владимир Драгомирецкий, Вениамин Зенков, Виталий Гордиловский, Ефим Васенин…
В повести "Крылатые люди" описано много боевых эпизодов. Они как бы продолжают и дополняют друг друга, последовательно обобщая происходящее.
Игорь Иванович Шелест — летчик-испытатель старшего поколения. Оп приобщился к полетам еще в начале тридцатых годов, семнадцатилетним юношей, сперва научившись строить планеры, а затем оказавшись в гуще авпационно-спортивных событий коктебельских, теперь уже кажущихся нам легендарными, планерных слетов. Там блистали имена Арцеулова, Антонова, Ветчинкина, Ильюшина, Королева, Пышнова, Степанченка, Юмашева, Яковлева — ныне всемирно известных авиаконструкторов и летчиков. В эту плеяду со временем влились и молодые мастера планерного спорта — комсомольцы Анохин, Симонов, Шелест, Расторгуев, Сухомлин. Все они вскоре стали летчиками-испытателями.
С Игорем Ивановичем я познакомился лет двадцать пять назад, когда только начал работать летчиком-испытателем. Увидел его вблизи, в повседневной жизни и работе.
Конечно, мне, желторотому юнцу, хотя и дипломированному летчику-испытателю, такие люди казались если не богами, то уж чародеями и волшебниками точно. Они — Анохин, Галлай, Шелест, Шиянов, Эйнис — были действительно кудесниками, мастерами летного искусства, и не только в моем воображении.
Игорь Иванович всегда был немногословен, точен в своих рассуждениях и оценках, умел указать на ошибки, не обижая собеседника. С нами — молодежью — всегда держался, как с равными. Таким же, как на земле, он был и в воздухе, — мне приходилось не раз с ним летать на больших самолетах. Таким я его знал и в последующие годы.
