Такого жаркого лета не помнили даже старики. Трава пожелтела, сухие деревья стояли голыми, словно зимой. Река обмелела так, что воды оставалось по щиколотки.
Нужно было срочно что-то делать. И Совет Старейшин решил обратиться за помощью к людям. Кое-кто из молодняка считал это унижением, принять помощь от смешных полукровок, но вождь быстро присмирил их.
Идти к людям вызвались трое: кузнец Корту, его старший сын Крайну и Малыш Кларки, чтобы сбегать в стойбище при необходимости.
Они вернулись только к вечеру. У кузнеца было такое хмурое лицо, что подступить к нему с расспросами не решились даже самые храбрые. Ни на кого не глядя, он вошел в хижину вождя.
Его сын, такой же коренастый и кряжистый, неловко пряча взгляд, шагнул следом. Только маленький Кларки остался снаружи. Его и окружили любопытные соплеменники. Но, как оказалось, напрасно. У людей малыша точно так же, как и в родном племени, не приняли всерьез и оставили за порогом.
А тем временем кузнец говорил вождю:
— Я никогда не доверял им. Разве могут полукровки придумать что-нибудь стоящее. Вот и сейчас они решили принести жертву богу Грома.
Вождь пожал плечами:
— Не вижу в этом ничего необычного. И люди, и мы в тяжелые времена приносим богам жертвы, овец, ягнят.
— Да, Вождь, это так. Но на этот раз их шаман точно свихнулся. – кузнец потер огромной ладонью лоб — Он назначил в жертву одного из нас...
— Великие Боги! – вскрикнул Вождь, вскочил, неловко задел котелок, разлив похлебку и погасив при этом очаг. – Недобрый знак... — покачал он головой. – Еще никогда люди не приносили в жертву ни своих, ни чужих. Что же у них произошло?
— Это все их шаман, пришлый, появился невесть откуда, и начал воду мутить, – буркнул кузнец. – Я не ответил отказом, сказал, что Вождь должен решить на Совете Старейшин. На рассвете мы должны дать ответ.
Старик Вождь склонил седую голову и задумался.
Стараясь не шуметь, кузнец с сыном вышли из хижины.
Словно чувствуя беду, племя притихло. Мужчины говорили вполголоса, ребятня не носилась с визгом друг за дружкой, как обычно. На всякий случай стали готовить оружие, оттачивать копья, складывать тяжелые камни возле изгороди.
Один за другим к Вождю стали входить старики.
А Малыш Кларки безмятежно спал, уютно прижавшись к теплому, пахнувшему молоком, боку мамы.
Едва успело подняться Солнце, шаман уже был у ворот стойбища. Приплясывая и завывая, даже в такую жару надев на себя облезлую медвежью шкуру, он вошел внутрь.
— Вы приняли решение? — спросил он у Вождя, слегка ухмыляясь.
— Разве нельзя обойтись без жертвоприношения? Мы дадим богу Грома собранные фрукты, десять больших блестящих камня, которые вы так цените и еще многое другое. — попытался договориться Вождь.
Но все было напрасно.
— Если вы не принесете жертву, то бог Грома еще больше рассердится и нашлет на всех нас страшные бури — шаман знал, что гнева богов боятся все.
— Что ж, так тому и быть... – смирился Вождь. – Кого же ты выберешь? — Пусть сами боги выберут себе жертву по вкусу. — с этими словами шаман вынул из черного просмоленного мешка, висевшего у него на поясе, две длинных и тонких кости, изогнутых в виде бумерангов. Он сжал их в ладонях и пошел по кругу, подходя по очереди к каждому. — Тот, на ком скрестятся эти кости и будет избранным. — пояснил шаман сквозь зубы. Стояла такая тишина, что становилось жутковато.
Старик шаман шел по кругу. Кости в его ладонях шевелились, словно живые, они то сходились, то расходились в стороны. Напряжение росло с каждой минутой. Каждый с замиранием сердца следил за костями и облегченно вздыхал, когда шаман проходил мимо.
Но вот кости скрестились...
Шаман поднял косматую голову. Перед ним, с невинной улыбкой, все еще так ничего и не понимающий, стоял Кларки. Да, он еще не понимал, что обречен на смерть.
Мама Кларки рванулась было к нему, но отец перехватил ее сильными ладонями.
— Как решил Вождь, так и будет... — с тоской в голосе сказал он.
А Вождь еще ничего и не решил, он все еще думал. И выбор богов был ему очень не по душе. Малыш Кларки был любимцем всего племени, веселый, озорной, умный, немного наивный, правда, но с возрастом это пройдет. С возрастом... Но будет ли у него время вырасти?
И Вождь глухо, взвешивая каждое слово, сказал:
— Я не верю богам, которые хотят смерти ребенка. Уходи, шаман. Мы справимся без твоей помощи с нашими бедами.
— Вот как?! – шаман даже слегка задохнулся от злости. – Я ухожу, но вы все скоро пожалеете об этом!
Он резко развернулся и так быстро пошел к своему стойбищу, что сопровождавшие его воины даже не поспевали за ним.
Шаман ушел. Но предчувствие беды осталось. И вскоре дозорный дал сигнал. От стойбища людей бежали сотни раскрашенных в боевую окраску воинов, они кричали, били копьями по щитам. За несколько минут они окружили деревню и стали забрасывать внутрь огненные камни (так они называли горшки с горящей смолой и углями) Хижины загорелись мгновенно, еще бы, в такую засуху.
Конечно, мужчины племени пытались сражаться, но врагов было слишком много. Вдобавок ко всему их копья были смазаны ядом древесных лягушек, от легкой царапины воин мгновенно падал на землю замертво.
