Космическая станция уже несколько столетий одиноко висела в космосе на орбите гигантской звезды, забытая всеми. Но неожиданно ее покой был нарушен. Трое живых существ поднялись на ее борт, и она начала пробуждаться.
Внутреннее пространство озарилось редкими вспышками аварийного освещения, сигнализируя о том, что станция пытается пробудиться от многовекового сна.
— Так, атмосфера есть, для дыхания подходит – произнес первый, изучив что-то на широком браслете. — Нужно запустить основной реактор, на аварийных батареях мы ничего не сделаем. Удивительно, что они вообще работают!
– Ну так у нас все на века делают! – восхищенно рассматривая станцию, ответил ему один из спутников.
– Знаю. — отмахнулся от него первый. — Заран, на тебе запуск реактора, а мы пока пойдем в центр управления.
Третий вторженец кивнул и быстро скрылся в технической шахте, просто спрыгнув в нее, не утруждая себя безопасным спуском. А двое оставшихся двинулись дальше по коридору, направляясь в центр станции.
– Может, все-таки не будем этого делать? Не зря же Совет закрыл проект и запретил все исследования в этом направлении?
– Ох, Гэруз. Сколько можно? Мы сделаем все тихо. Если у нас все получится, то в империю мы вернемся героями, которые нашли нового союзника, или, в крайнем случае, боевое мясо, для войны с Киранами. Ну а если ничего не выйдет, то никто ничего не узнает, мы выберем окраинный мир, а Совету сейчас не до того, чтобы следить за всеми мирами. Да и вообще, пути назад нет, особенно у тебя, после того, как ты стащил у своего деда кристалл доступа от станции.
– Эх, если он узнает, то прибьет меня.
— Не узнает, успокойся, он этот кристалл, скорее всего, уже несколько столетий не трогал. Он вообще, может, забыл про него.
— Он? Забыл? Ты серьезно?
– Эм, ну да. Ладно, будем надеяться на лучшее. Если наша идея удастся, то мы будем героями, ну а если нет...
Их диалог прервал мигнувший и загоревшийся основной свет.
– Я запустил реактор — сообщил Заран по связи.
— Отлично! Возвращайся к нам, мы уже дошли до центра управления.
Несколько шагов, и двое вторженцев оказались в большом круглом помещении, а путь назад им перекрыла закрывшаяся дверь.
— Ну что, иди давай -- кивнул первый Гэрузу, указывая на многочисленные пульты управления, стоящие в помещении.
Тот же только тяжело вздохнул и направился неуверенной походкой к центральному пульту. Но стоило ему подойти к своей цели, как его неуверенность испарилась, а плечи расправились. Руки же начали порхать с ужасающей скоростью над различными панелями и тумблерами пульта.
Буквально несколько мгновений, и центр управления начал оживать: засияли голографические экраны, выводя различные параметры станции, а вместе с ними начал пробуждаться и искин станции.
– Идентифицируйте себя! – разнесся механический голос по помещению, а из потолка выехали автоматические турели, наводясь на вторженцев.
– Старший координатор, – раздался спокойный голос Гэруза.
– Подтвердите свою личность.
В центральном пульте открылось небольшое отверстие. Гэруз быстрым движением поместил туда кристалл, и оно исчезло, скрывшись за панелью. Несколько секунд стояла полнейшая тишина, только был слышен скрип давно не обслуженных турелей, следящих за каждым движением живых.
– Личность подтверждена. Полномочия подтверждены. – произнес все тот же механический голос.
– Добро пожаловать, старший координатор, станция готова к вашим приказам. – Эту фразу, в отличие от предыдущих, произнес совершенно другой голос, чувственный, женский. А в центре помещения возник голографический шар, который, через мгновение, превратился в женское лицо, внимательно изучающее чужаков.
– Данные по проекту «Ступень» – раздался приказ Гэруза.
– Ожидайте несколько минут, идет активация хранилища данных.
– Ты точно уверен, что нас правильно идентифицировали? Слишком пристально смотрит на нас эта голограмма – раздался тихий шепот Зарана.
– Наверно, – неуверенно ответил Гэруз. – Тут, по идее, стоит старый искин, проблем не должно быть. Это же не то, что новые...
Но договорить ему не дали появившиеся графики и данные на экранах.
– Приказ выполнен. Данные по проекту «Ступень». Проект прекращен по приказу старшего координатора триста девяносто пять лет назад. Причина прекращения не указана. – отчитался искин, дублируя голосом основную информацию по проекту, с улыбкой глядя на Гэруза, словно на малое дите.
– Активировать проект.
– Принято. Выполняю.
– Проект активирован. Функциональное состояние проверено. Сеть ретрансляторов повреждена на тридцать пять процентов. Выполнение проекта возможно. Задайте параметры поиска.
– Населенная разумными существами планета. Отсутствует личностная манипуляция энергией. Уровень технологического развития – освоение околопланетного пространства. Планета, находящаяся на окраине ареала.
– Принято. Идет поиск. Ожидайте.
– А почему так? – подойдя, тихо спросил у него главный среди гостей станции.
– Я читал старый дневник деда. Там были заметки по успешности проекта. Самые лучше результаты давали расы, не умеющие управлять энергией без приспособлений, тогда интеграция проще происходит. И нельзя чтобы были слишком развиты в технологическом плане, возникают те же проблемы, тогда слишком большие затраты на интеграцию, слишком большое пространство надо охватить.
