Над Эмпирионом 9 вставал рассвет. Коммандер Ателленас обернулся, чтобы взглянуть на звёзды, меркнущие под расстилающимся светом солнца. Cеребряный кинжал, висящий на орбите всё ещё был виден. Корабль предателей ожидал момента, чтобы приземлиться на покинутый космопорт и поднять на борт орду язычников.
В его распоряжении было тридцать Десантников. Тридцать солдат, чтобы остановить армию, которая никогда не сдавалась, не чувствовала боли, чьим единственным смыслом существования было пить кровь священного Империума человечества.
Но Ателленас знал, что должен победить. Храм на задворках покинутого города планеты был построен ещё во времена Великого Похода, когда люди задолго до того, как их веру подхватили Экклезиархи и прочие чиновники, вдруг провозгласили Императора Богом. И во имя той веры, что построила храм, Коммандер поклялся, что ни один еретик не покинет планету живым.
Сержант Валериан перебрался через разрушенную стену, пригибаясь, чтобы не быть замеченным. "Коммандер, они в поле зрения. Они покинули корабль"
"Повреждения?"
"Приземлились достаточно удачно. Большинство выжили".
"Численность?"
Валериан запнулся, его огрубевшее лицо нахмурилось. "Лучше взгляните сами, Коммандер."
Сержант "разрушителей" передал Ателленасу прицел от лазерной пушки. Ателленас пробрался к ограде храма, откуда, на фоне предрассветного неба был хорошо виден огромный, покрытый шрамами и вмятинами, дымящийся остов разбитого корабля ренегатов.
Он посмотрел в прицел и впервые увидел врага. Автоматически, он считал их - одни мародёрствуют среди мёртвых, другие, кавалерия, тащат упрямых лошадей из трюмов, третьи, самая большая группа, собрались вокруг вожака. Это были культисты, в большинстве почти голые, с повязанными рубашками вокруг бёдер, босые, кожа испещрена шрамами и измалёвана кровью, вооружённые чем попало. Лазганы, ножи, острые куски металла и даже несколько тяжёлых орудий на повозках с лошадьми. У всех одинаковая дикость в глазах, ярость, смешанная с отчаянием и неосознанным страхом, ощущение предательства, готового выплеснуться ежесекундно. Ателленас прикинул их количество. Шесть тысяч, плюс-минус.
А вожак. Если нужно доказательство того, что это происки Кровавого Бога, то вот оно. Высокий, не слишком мускулистый, но жилистый и могучий, едва ли не сияющий внутренней энергией. Чёрные спутанные волосы, свирепое заросшее лицо, из одежды лишь окровавленные лохмотья на бедрах, тело покрыто языческими символами. На месте одной из рук имелась пара промышленных гидравлических ножниц такого огромного размера, что кончики их касались земли. Лезвия были старыми и износившимися, но даже в неярком свете бритвенно-острые кромки светились серебром.
Сверкая глазами и жестикулируя, он говорил что-то собравшимся еретикам, и его слова были наполнены таким злом, что, даже на таком расстоянии, Ателленас почувствовал их мощь.
"Валериан?"
"Да, Коммандер!"
"Отметьте себе, мы обнаружили Гаталамор 24"
"Живодёр? Но он же..."
"Он есть много более, чем просто слух, Валериан. Он существует и он здесь. У него четыре тысячи с Гаталамора и другие. Вероятно, гурианские мятежники и кавалерия" Ателленас передал прицел обратно. "Подготовьте укрепления. Живодёр скоро узнает, что мы здесь. Он нападёт с восходом"
Пока Валериан отдавал приказы окопавшейся группе "разрушителей", а тактические и штурмовые отряды готовили свое оружие к предстоящей схватке, Ателленас размышлял о слухах и официальных версиях. То, что известная своим религиозным пиететом планета Гаталамор, предоставила Живодёру рекрутов в его армию, для Экклезиархии было невыносимо. Она объявила Живодёра слухом, выдуманным врагами Администратума.
Ателленас был предан Терре, а не Экклезиархии, и он был бы рад, развеять этот слух, но....
Говорили, что Живодёр был обычным преступником. Его везли с одного мира-улья, то ли с Некромунды, то ли с Ластарати, когда он вдруг сбежал. Переборка, что запечатывала бриг, оторвала ему руку, но, несмотря на шок и потерю крови, он выжил и продолжил сражаться. В бортовом журнале дрейфующего, выжженного изнутри корабля-тюрьмы осталась запись о вмешательстве в работу плазменного реактора, что привела к его перегрузке. Обугленные тела находившихся на борту были извлечены. Все, кроме одного.
