* * *
Глотку пещеры загораживает уродливая тварь. Вековой дуб, ожил и вылез из почвы, но вместо корней и ветвей — жирные склизкие щупальца, на каждой присоске венец кривых кинжалов, лязгает в мертвой хватке, будто капкан, и распускается, вновь и вновь. Мясное древо утяжелено брюхом, на месте пупа зияет розовая пасть, за влажной клетью зубов в слюне плещется язык, жаждет выстрелить бешеной змеей, как только маг подойдет ближе…
Артем вжимает левую кнопку мыши, маг вскидывает посох. Вокруг силуэта начинают танцевать оранжевые ленты, мантия плавно подпрыгивает, на потоках энергии волнуется. Ленты скручивают верхушку посоха, набалдашник ревет огненным ядром, с каждой секундой мощнее… Артем кнопку отпускает, шар срывается на тварь, исчезает меж колонн зубов. Язык замирает, накаляется как вольфрамовая нить, пасть выбрасывает белое облако испарившейся слюны. Взрыв — и по пещере разлетаются кометы пылающего мяса, за ними дымно-пепельные хвосты.
За спиной Артема одобрительные возгласы, звенят алюминиевые банки, шуршит переплывающая по рукам коробка с пиццей, запахи специй смешаны с табаком и хмелем.
— Ништяк! — говорит Стас, на плечо опускается его ладонь. — Ну что, полегчало?
Артем кивает.
— Ага.
И впрямь: по телу разлилось приятное, расслабляющее. Артем откидывается на спинку стула. Как, все-таки, классно, что пригласил Стаса! Тот привел компанию, те приволокли ящик пива, а у кого-то в кармане оказалась флешка с новой игрой. Компьютерные игры — анестезия наилучшая, новокаин можно сливать в раковины. Помогают даже от растоптанной любви. А лишь пару часов назад Артем убивался: все кончено, самые чудесные страницы жизни сожжены, лучше, чем было, не будет… Банально, как законы физики. Через это, как и через оные законы, проходят все, но Артем, подобно всем, думал, что он — не все.
Познакомились в Инете, расцвела переписка, в словах назрело сочное алое чувство. Вика на другом краю области, жизнь позволяла видеться лишь по воскресеньям — в чужом городе, дорога убивала полдня, а нужно было еще вернуться, на свидание лишь два часа. Так жили месяц, эти два часа в неделю были самыми прекрасными. На первом свидании Вика подарила фотоальбом: старомодно, но в духе романтики. Тем более, фото великолепные — не любительская мазня, а творения мастеров в фотостудиях: Вика в прекрасных, порой фантастических нарядах, взгляд, выражение лица, ракурс, освещение, — все сплеталось в загадочный, чарующий образ. Самое красивое фото Артем поместил в рамку.
Недельные вечности между встречами заполнял воспоминаниями, сознание томилось предвкушением встречи следующей, а воображение пьянило. Мечтал о будущей счастливой жизни с Викой, мысленно носил на руках, танцевал, руки лежали на воображаемых девичьих плечах и талии, едва удавалось сдерживать желание обнимать и целовать каждый столб, каждое дерево, каждую горожанку, разум подменял их образом единственной и неповторимой. Прохожие обращали на Артема внимание, смотрели вслед, его глаза сверкали отражениями неба так, что можно было освещать улицу. В мечтах Артем дарил роскошные подарки, а Вика смущалась, губы цвели улыбкой, глаза смотрели с дрожащим блеском. Голова Артема не могла остыть, плела и плела бесконечные паутины слов, воображаемые Артем и Вика смешливо болтали о пустяках, тонули в горячем трепетном шепоте, обоих сладко мучили попытки сказать, как сильно друг друга любят… Заигрывали в волшебном лесу, лежали в обнимку на берегу необитаемого острова, возвышались на горе, будто статуя, и созерцали, как мир осыпают снежинки, и само собой, фантазия рисовала Вику нежной и страстной любовницей, наслаивала самые прекрасные порно, что выжили в памяти за годы блужданий по сетевым дебрям… А иногда летал в грезах, где он и Вика — герои какого-то эпоса, король и королева, бог и богиня, он спасал ее, она спасала его, а после битвы с полчищами врагов клялись друг другу в бессмертной любви…
Артем взялся за гору дел: учеба не только сбросила хвосты, но и пошла на обгон с хорошистами, поравнялась с отличниками, в квартире появились гантели, штанга, эспандер, перекладина, Артем занялся пробежками через парк и по лестницам, это пригодилось, когда устроился на подработку грузчиком, летал с ящиками вверх-вниз, кроссовки аж дымились. Еще взялся за английский, его в учебной программе не было, но Артем учил для развития — память качалась наравне с мускулами. Освоил программу для работы с 3D-графикой, а вскоре дизайнерская фирма, куда подал заявку, доверила править сырые модели, деньги шли на Яндекс-счет, Артем заменил устаревший ноут на новый комп, следующим пунктом была беговая дорожка. Дел хватало всегда, но даже если появлялась минутка, Артем усидеть не мог, хотелось заполнять каждую секунду, делать семь дел разом.
Через месяц после первого свидания Вика взяла отпуск, можно было встретиться на три дня. Неделю до встречи Артем парил за облаками так высоко, что чуть не улетел в космос. Но когда три дня стартовали, волшебными были только первые два часа. Чувства постепенно остывали, красивые слова заканчивались, Артем и Вика бродили по кафешкам, кинотеатрам, площадям, торговым центрам, эти стереотипы от незнания, чем заполнить время. Артем пытался заговорить прекрасно, как было в мечтах, но вымышленное красноречие сдулось, говорили натянуто, сбивались, Вика отвечала не то, что хотелось услышать, да и у самого язык и мысли заплетались, мычал невнятицу, как даун, нить разговора ускользала, говорить было не о чем и не хотелось… К вечеру брели по городу молча, пальцы сцеплялись чисто символически, старались друг на друга не смотреть, но если взгляды случайно пересекались, поднимали уголки губ, словно в извинении, и отворачивались. Жила надежда, что все искупит ночь, уединились в гостиничном номере, но вышло не так, как Артем представлял. Не провал, но и не чудо. Просто секс и долька романтики. Остальные два дня тянулись, будто актерам за кулисами сообщили, что погибли их близкие, но спектакль нужно во что бы то ни стало доиграть. Вроде бы все мило: воздушные шарики, мороженое, улыбки, поцелуи… Но в глазах друг у друга читали ясно: конец.
