* * *
Вселенная. Бесконечность в бесконечности, возведённой в абсолют: бесконечные расстояния, разделяющие бесконечное количество скоплений материи, бесконечная же энергия, в которую, если копнуть достаточно глубоко, превращаются и пространство, и вещество, и даже само время… и этакой вишенкой на торте — столь же бесконечное безразличие. Вселенной нет никакого дела до отдельно взятой галактики, в её масштабах подобной банальной песчинке, и уж тем более плевать на ничем не примечательную звёздную систему, затерянную среди мириадов ей подобных. Мало ли во Вселенной звёзд? Да сколько угодно: и одиноких, и блуждающих, и обременённых планетной семьёй… и даже таких, что могут похвастаться результатами деятельности разума, сама вероятность зарождения которого столь мала, что ей можно смело пренебречь. И уж тем более Вселенная совершенно индифферентна к космической станции, в чреве которой, глубоко под внешней броневой обшивкой, в толще обитаемого сектора, затерялся тускло освещённый кабинет — почти столь же пустой, как и ближайший к местной галактике войд. Если, конечно, не считать пары кресел и такого же количества человеческих существ мужского пола, устроившихся в них. Впрочем, данные особи отвечали Вселенной полной взаимностью, будучи погружёнными в изучение некоего любопытного документа, воспроизведённого «нейрами» в общей «дополненной реальности». Если бы хоть кто-то, кроме бесконечно безразличной Вселенной, сейчас видел обитателей кабинета со стороны, он бы наверняка подумал, что они просто расслабились после тяжёлого рабочего дня. На деле же всё обстояло с точностью до наоборот: внешняя неподвижность, временами переходящая в аморфность, лишь оттеняла интенсивную мыслительную деятельность. Просто до поры, до времени коллеги-соратники переваривали информацию, а потому не торопились обмениваться мнениями. Но, поскольку человеческие существа не могут похвастаться бесконечностью хоть в чём-то (за исключением, разве что, глупости да амбиций), то и размышлять до бесконечности с их точки зрения весьма, хм, расточительно. А потому один из мужчин — назовём его условно Первым — всё же нарушил молчание:
— Занятный паренёк. Не находишь?
Его собеседник — как вы уже догадались, Второй — кивнул, соглашаясь.
— Такому палец в рот не клади, отхватит руку по локоть, — развил свою мысль Первый. — И это в его-то возрасте!
— Похоже, придётся прищемить ему хвост, — определился с выводом Второй.
— Да, уже пора. А то, не дай бог, ещё чего-нибудь сотворит, и расхлёбывай потом… — Первый сокрушённо покачал головой, видимо, вспомнив о чём-то не самом приятном. — Печальный опыт тому подтверждение.
— Дело привычное, — пожал плечами Второй. — Плавали, знаем. Но парень хорош, очень хорош. Происхождение, подготовка, связи, финансовые ресурсы… он мог бы стать сильным союзником, если бы не был врагом.
— Да ты ему, никак, симпатизируешь? — обличительно наставил на Второго указательный палец Первый. — Этой занозе в заднице в человеческом облике? Этому хлыщу?! Этому проныре?!
— Ничего личного, просто бизнес, — не стушевался Второй. — Что интересно, я вас обоих в чём-то понимаю. И методы мне ваши очень близки. Но…
— Вот именно! Помни, кто он есть на самом деле — стратегический противник!
— Скорее, конкурент, — хмыкнул Второй. — Если верить более умудрённому жизнью старшему поколению.
— Не без этого, — вынужденно согласился Первый. — Хотя и не во всём. И не во всех сферах деятельности. Но неприятностей может доставить множество. Да, собственно, уже. Потенциальные убытки исчисляются десятками, если не сотнями, миллионов.
— И что же ты предлагаешь? — заинтересовался Второй. — Ликвидация? Изоляция?
— Всё бы тебе кого-нибудь грохнуть, — поморщился Первый. — Или, на худой конец, похитить. Нет, мы поступим умнее — нейтрализуем его на его же территории. А в идеале изменим его вектор развития, это нам выгодно.
— Хороший план! — продемонстрировал оттопыренный большой палец Второй. — Осталось только придумать, как воплотить его в жизнь.
— Обычная «многоходовочка», — отмахнулся Первый. — Благо ресурсы позволяют. Главное, чтобы раньше времени нас не раскусил. Не почувствовал, так сказать, что тучи сгущаются над головой.
— Бабу подослать надо, — внёс рацпредложение Второй.
— Поздно, он уже занят. Вроде бы. Впрочем, попытка не пытка.
— Так ты даёшь «добро» на операцию силами СБ? — уточнил Второй.
— Даю, — вздохнул Первый. — Куда деваться-то?.. Но в идеале превратить бы его в союзника… что вряд ли. Ладно, хотя бы про вектор не забывай.
— Постараюсь, — заверил Второй. — Что с финансированием?
— Бери, сколько понадобится, но без фанатизма. В оборотные средства лапу не запускай… как минимум без моего ведома.
— Люди?
— Весь персонал в твоём распоряжении. Просто по возможности заранее предупреждай о планируемых акциях.
— Хорошо, — кивнул Второй и продиктовал какую-то команду в передатчик «нейра». — Приоритеты?
— Убивать только в самом крайнем случае, живой он нам сильно полезней, — обозначил свою позицию Первый.
— Ну что ж, работаем… — Второй с хрустом потянулся и выпростался из кресла. — Разрешите идти?
