— Ты готова, дорогая? — Джейсон деликатно постучал в дверь ее комнаты, давая понять, что надо поторопиться.
Мелисса уже успела причесаться и тщательно нанести макияж и теперь была занята выбором наряда, поочередно вынимая из стенного шкафа вешалки с платьями и блузками и придирчиво их рассматривая. Наконец она остановила выбор на шелковом приталенном платье золотисто-кофейного цвета.
— Одну минуту! — звонко отозвалась Мелисса, с довольной улыбкой оглядывая себя в зеркале.
Стройная девушка с темными волосами до плеч и выразительными карими глазами. У Мелиссы Китсон никогда не было причин для недовольства собственной внешностью, но сейчас она казалась себе особенно привлекательной.
Мелисса вышла в гостиную, где ждал Джейсон, ее жених. Его синие глаза были устремлены на нее с искренним восхищением. Довольно улыбнувшись, Мелисса обняла жениха и прижалась к нему всем телом. Джейсон наклонился к ее лицу, и в следующую секунду они самозабвенно целовались, позабыв обо всем на свете. Мелисса почувствовала, как все ее тело охватывает трепет, а упругая грудь становится просто каменной. Мелисса чуть застонала, запрокинув голову, и Джейсон осыпал поцелуями ее шею. При этом шелк слегка сполз с плеча Мелиссы, и Джейсон нежно провел ладонью по ее обнаженной нежно-золотистой коже. От этой ласки Мелисса едва не потеряла сознание от наслаждения.
— О, Джейсон! — выдохнула Мелисса ему в самое ухо. Но она тут же попыталась справиться с собой и слегка отстранилась от Джейсона. Их, должно быть, давно ждут, она и так слишком долго провозилась, собираясь на вечеринку.
Джейсон отступил на шаг. На этот раз к восхищению в его взгляде примешивалось явственное сожаление.
— Мы могли бы совсем иначе провести этот вечер, — произнес он шепотом.
Мелисса издала легкий смешок.
— Но ведь это была твоя идея — провести его в кругу лучших друзей, — напомнила она и, повернувшись к Джейсону спиной, попросила: — Помоги, пожалуйста, застегнуть «молнию».
Однако вместо того, чтобы подтянуть застежку «молнии» вверх, Джейсон, напротив, слегка опустил ее и поцеловал спину Мелиссы.
— Джейсон, прекрати! Щекотно! — Мелисса звонко рассмеялась и передернула плечами.
На этот раз Джейсон наконец застегнул «молнию» и, поцеловав Мелиссу в волосы, повлек ее к выходу. Еще раз бросив на себя взгляд в большое зеркало в прихожей, Мелисса осталась довольна. Ее щеки слегка разрумянились, глаза ярко блестели. Она надеялась, что друзья Джейсона одобрят его выбор.
С Джейсоном Чедвиком Мелисса была знакома, что называется, тысячу лет. Они были одногодками и вместе учились в колледже. Однако за все время учебы они не обменялись и десятью словами.
Позже Мелисса удивлялась, как она могла игнорировать такого красавца, как Джейсон. Высокий широкоплечий блондин с приятным открытым лицом, Джейсон притягивал взгляды многих девушек, но только не Мелиссы. К тому же в ту пору Джейсон был увлечен общепризнанной красавицей не только их курса, но и всего колледжа Грейс Фили. Джейсон и Грейс были самой популярной парой, они всюду появлялись вместе, неизменно вызывая всеобщее восхищение и зависть.
Грейс обладала великолепной фигурой манекенщицы, вдобавок у нее были восхитительные изумрудные глаза слегка удлиненной к вискам формы, придававшие ее породистому лицу какое-то кошачье выражение. Довершала картину пышная копна волос цвета опавшей листвы.
Мелиссе тогда и в голову не приходило, что она вполне могла бы поспорить красотой с Грейс. Она была не менее привлекательной, хотя и в ином стиле. Но Мелисса Китсон была скромницей, не любившей привлекать к себе излишнего внимания. К тому же она была всецело погружена в учебу и почти не вылезала из библиотек.
А Грейс Фили несла свою красоту как знамя, не терпя ни малейшего намека на конкуренцию в этой сфере. Да и мало кто отважился бы на столь смелый поступок — бросить вызов блистательной Грейс. На Мелиссу она почти не обращала внимания и при встрече с ней лишь пренебрежительно кивала, произнося нечто вроде: а вот и наша скромница Мел.
Окончив колледж, Мелисса благодаря своим способностям и упорству очень скоро нашла неплохую работу. Джейсоном она никогда всерьез не интересовалась, а после, потеряв из виду, и вовсе о нем забыла.
Роман Мелиссы и Джейсона начался гораздо позже, когда через несколько лет после окончания колледжа они случайно встретились на довольно скучном официальном мероприятии. Мелисса к тому времени уже работала у Дилы Даррис, своей нынешней шефини, владелицы сети книжных магазинов. Работа Мелиссе очень нравилась, и она быстро стала заместителем директора, все той же миссис Даррис. Они отлично ладили и были скорее подругами, чем начальницей и подчиненной.
Презентация, на которой встретились Мелисса и Джейсон, была посвящена книжным новинкам. Мелисса находилась там по долгу службы, а Джейсон был приглашен в качестве журналиста. В огромном, уставленном книжными стеллажами зале работали кондиционеры, но Мелиссе казалось, что здесь царит невыносимая духота.
Непрекращающийся поток посетителей, непрерывный монотонный говор толпы действовали на девушку угнетающе. Кроме того, ей приходилось то и дело отвечать на вопросы посетителей и потенциальных клиентов, не забывая сопровождать свою речь ослепительной улыбкой.
