Девон, лето 1816
Великолепные краски девонширских холмов, освещенных лучами заходящего солнца, волшебный ковер из трав с розовыми, белыми и желтыми цветами не трогали путешественницу, проезжавшую в пыльной карете. Джорджина Беннет не обращала внимания на красоты пейзажа. Десять дней пути ее страшно утомили, но она отказалась остановиться передохнуть в Оукхемптоне, как советовал ей уставший кучер, и решила, что лучше проехать побыстрее последние шесть миль, чем снова ночевать в гостинице.
У Джорджины, таким образом, было достаточно времени, чтобы подумать о том, разумно ли она поступила, сбежав неожиданно в Девон с ее первого на самом деле лондонского сезона.
Может быть, она все-таки поторопилась? Ее отец, герцог Этлбридж, постарался все организовать, чтобы ее сезон выглядел достойно, как и положено было это сделать еще десять лет назад, когда ей было семнадцать. Зная, как родители не любят покидать свой замок в Норфолке, она должна быть им благодарна. Она и была им благодарна, действительно. И она была бы еще более благодарна, не выказывай отец так явно перед всем светским обществом свое желание выдать ее замуж.
Джорджина вздохнула и прислонила голову к бархатной спинке сиденья своей элегантной кареты.
Нет, Джорджина не хотела снова выходить замуж, вот в чем было дело. Ее дорогой герцог Вэа исполнял все ее прихоти и желания. По крайней мере, призналась она себе честно, может быть, дело было именно в этом. Он был щедрый, любящий и даже очень нежный муж, и Джорджина была польщена, когда лощенный и знаменитый герцог заметил ее во время традиционного охотничьего сезона, который отец устраивал каждый год в ноябре. В этом году ей исполнилось как раз семнадцать. Герцог остался погостить до Рождества, и Джорджина до сих пор помнит свое удивление, при словах отца о том, что она скоро станет герцогиней Вэа.
Отец всегда так поступал, размышляла Джорджина. Она никогда не осмеливалась спросить, конечно, насколько желание отца благополучно устроить жизнь единственной дочери сыграло свою роль в том, что герцог сделал ей предложение. Ах, дорогой Джордж, подумала она, и грустная улыбка смягчила черты ее уставшего лица. Ему было сорок пять, хотя десять лет назад он казался ей куда старше.
И он не был похож на таинственных героев любовных романов, которые она так обожала. Но все равно Джорджина любила своего милого дорогого мужа. Правда, Джордж скорее был похож на доброго дядю, чем на мужа, кроме тех редких случаев, когда он приходил к ней в спальню, робко, всегда извиняясь. Но она не жаловалась. Джордж относился к ней как к принцессе, он холил и лелеял ее все десять лет, пока она жила с ним в его замке в Йоркшире.
Улыбка поблекла на губах Джорджины при воспоминании о том трагическом случае на охоте, который оборвал жизнь Джорджа Беннета. О, Джордж, вздохнула она грустно. Такой осторожный во всех иных случаях, кроме охоты. Он не хотел пропускать ни одного дня, поскольку был страстным охотником. Тогда шел дождь, и для герцога это была последняя охота.
И вот теперь, год спустя, она по-прежнему скучает без него и не желает, чтобы кто-то его заменил. Поэтому все совершенно правильно, решила Джорджина. Она верно поступила, что убежала от назойливых претендентов на руку.
Выглянув из окна кареты, Джорджина увидела, что вечерние сумерки быстро сгущаются. Уже где-то недалеко, должно быть, и Мелтон.
И вдруг она заволновалась. Успела ли кузина Летиция получить ее письмо, в котором она сообщала о своем внезапном бегстве? Она знала, конечно, что кузина будет рада ее видеть, но может быть, время для визита выбрано не очень удачное? Может, Летиция опять в положении и ей некогда развлекать подругу детства из Норфолка?
Джорджина отмела в сторону эти тревожные сомнения и занялась своей прической: тяжелые золотистые кудри выбились из-под жесткого шиньона, куда ей удалось упрятать их сегодня утром. И уже не в первый раз она пожалела, что с ней нет ее верной служанки Морган, которая заболела ангиной и осталась у родственников в Шефтесбери.
Приведя в порядок свои волосы, Джорджина провела руками по безнадежно измятой юбке своего великолепного синего дорожного платья и накинула на плечи легкую пелерину. Отъезд из Лондона был таким внезапными, что Морган едва успела упаковать самые необходимые вещи своей хозяйки. Но у Летиции была хорошая модистка, и с ее помощью Джорджина рассчитывала пополнить свой гардероб. И может быть, это совсем неплохая идея, подумала Джорджина. В конце концов она решила оставить свой образ герцогини в Лондоне. Она объяснит своей кузине, почему в этой поездке ей надо соблюдать строжайшую тайну. Новые и простые платья пригодятся ей для того, чтобы не забывать, что в Девоне она просто мисс Джорджина Беннет. Осторожности ради не следует пока упоминать о ее титулах и богатстве.
Она как раз размышляла о нюансах своего нового образа, когда карета резко остановилась. Джорджина слетела с сиденья и чуть не упала на пол. Она услышала громкие голоса и один из них принадлежал ее кучеру.
И вдруг тишину вечера разорвал звук выстрела.
Джорджина была не из тех женщин, которых легко напугать, поэтому она выглянула в окно, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в сгущающейся тьме.
