Отпраздновав свою триумфальную победу над Германией и Японией, командование армии и флота поставило перед собой задачу: определить состав вооруженных сил на мирное время. Принять решение сократить численность флота оказалось очень просто.
Авианосцы доказали, что являются основой военно-морской мощи, и ни одна страна, победитель или побежденный, не имела флота, который мог бы соперничать с американским. Более того, монополия США на атомную бомбу могла удержать любую другую страну от развязывания военных действий. И в то же время атомная бомба была способна одним ударом уничтожить целую авианосную оперативную группу. Один самолет с атомной бомбой имел такую же ударную мощь, как 20000 авианосных самолетов или 2000 бомбардировщиков В-29.
Поэтому окончание Второй Мировой войны стало и триумфом, и самым тяжелым часом авианосной авиации. На карту было поставлено все будущее военно-морских сил и военно-морской авиации. Многим казалось, что оружие будущего — атомная бомба и дальний бомбардировщик. Но даже дальний бомбардировщик скоро мог быть заменен беспилотной летающей бомбой или баллистической ракетой, преемниками немецких Фау-1 и Фау-2. Такая ударная мощь, казалось вообще могла уничтожить потребность в армиях и флотах.
Однако были люди, которые пытались привести в соответствие кажущееся всемогущество атомной бомбы с уроками Второй Мировой войны. Фактом оставалось то, что и американская, и японская авианосная авиация всегда наносили поражение базовой авиации. Исход боя не был предрешен только в том случае, когда обе стороны имели авианосцы. Даже британские авианосцы, которые несли совсем немного самолетов, непрерывно действовали в Средиземном море и прибрежных европейских водах относительно безнаказанно. Из 25 быстроходных авианосцев, погибших во Второй Мировой войне, только 1 был потоплен базовым самолетом. 3 из 13 погибших эскортных авианосцев стали жертвами камикадзэ, вылетевших с береговых баз.
Превосходство авианосной авиации над базовой было достигнуто в основном за счет большей мобильности и подвижности авианосцев. Это позволяло достигать внезапности и добиваться концентрации сил, совершенно невозможных для базовых самолетов.
Будущая роль авианосной авиации, а по сути дела, всего американского ВМФ, была определена адмиралом флота Эрнестом Дж. Кингом 7 мая 1946 года, когда он заявил комиссии конгресса, что функции и возможности авианосца не ограничены морскими операциями и охраной трансокеанских путей. Как заявил Кинг, целями флота станут «все сухопутные цели, которые можно достичь с моря».
Но в это время флот не имел ядерного оружия, да и его способность проводить обычные атаки сильно ослабела.
Атомные бомбы, ацетиленовые горелки и консервация
Сразу после войны американский флот подвергся сильным сокращениям. К дню победы над Японией в строю состояло около 1500 боевых кораблей всех классов (авианосцев, линкоров, кресеров, эсминцев, эскортных миноносцев, подводных лодок). Через 2 года в составе действующего флота осталось 270 кораблей. Минные, патрульные, десантные и вспомогательные силы подверглись еще большим сокращениям.
На день капитуляции Японии в составе американского флота числилось 99 авианосцев.
CV Эссекс — 17
CV Энтерпрайз — 1
СV Рейнджер — 1
CV Саратога — 1
CVL Индепенденс — 8
CVE Комменсмент Бей — 10
CVE Касабланка — 45
CVE Сэнгамон — 4
CVE Принс Уильям — 1
CVE Чарджер — 1
CVE Боуг — 9
CVE Лонг Айленд —1
После поражения Японии в августе 1945 года была отменена постройка 2 незаконченных авианосцев типа «Эссекс» и 16 эскортных авианосцев. «Репризал» (СV-35) и «Иводзима» (CV-46) были заложены, но не спущены. Эскортные авианосцы не были даже заложены, и только 4 из них получили имена: «Бастонь» (CVE-124), «Эниветок» (CVE-125), «Лингаен» (CVE-126), «Окинава» (CVE-127). Но, даже не считая эти корабли, еще имелся 21 авианосец на различных стадиях постройки: 3 больших авианосца типа «Мидуэй», 7 авианосцев типа «Эссекс», 2 легких авианосца типа «Сайпан», 9 эскортных авианосцев типа «Комменсмент Бей». Работы продолжались на всех кораблях, исключая «Орискани» (CV-34), достройка которого была задержана на неопределенный срок.
Так как в послевоенный период планировалось иметь небольшой действующий флот, то ВМФ прежде всего избавился от 17 устаревших авианосцев. Первыми должны были пойти на слом ветераны — «Саратога» и легкий авианосец «Индепенденс». «Саратога» просто устарела, она уже находилась в строю 19 лет. С момента вступления в строй на палубу авианосца село рекордное число самолетов — 89195. Японские бомбы, торпеды и камикадзэ изранили весь корпус корабля. «Индепенденс», как и «Саратога», был перестроен из крейсера, но прослужил только 2,5 года. Почти все это время он провел в боях. Во время высадки на Тараву «Индепенденс» получил попадание японской торпеды. Теперь эти 2 корабля должны были стать мишенью для самого мощного оружия, которое когда-либо создал человек — атомной бомбы.
В начале 1944 года организация «Манхеттенский проект» выдвинула серьезные доводы в пользу «испытания» атомной бомбы на японском флоте в гавани Трука. В июле 1945 года командующий американской армейской авиацией предложил изучить эффект воздействия атомной бомбы в гавани. Через месяц главный специалист флота по атомной энергии адмирал Льюис Страус предложил испытать атомное оружие на ненужных военных кораблях.
