На Покров день[1] 1769 года в уездном городке Боровске Калужской губернии и его окрестностях подмороженную землю слегка припушило первым снежком. В тот день обедня в церкви села Комлева, соседнего с Боровском, несколько затянулась. Когда закончилась, выглянувшее солнце уже успело нагреть паперть и на ступеньках ее блестели зябкие лужицы. Первыми в распахнувшиеся створки дверей на паперть выбежали два мальчугана. Следом за ними степенно вышли с женами местные помещики Зенбулатовы и Сенявины. Раскланявшись, пары направились в разные стороны. Носившиеся по лужам мальчики — сыновья Сенявиных — чинно подошли к родителям. Старший, Сергей, взял за руку отца, а младший, Дмитрий, виновато спрятался за широкие юбки матери.
— И когда ты, Митя, успел сапоги в глине вымазать? — досадливо пробурчал отец. Вчерашняя неудача на полеванье[2] с борзыми еще неприятно томила сердце отставного подпоручика Николая Федоровича Сенявина. Охота была единственной его утехой в этой глухомани. В свое время он тяготился службой в гвардейском Измайловском полку. Едва вышел Манифест о вольности дворян[3], подал в отставку и зажил в своем небогатом имении, где вскоре родились сыновья. Тихая семейная жизнь, однако, его тоже мало привлекала, и он нет-нет да и подумывал — не возвратиться ли ему обратно на службу.
Минувшей зимой в Комлево заезжал его двоюродный брат — бывалый моряк, контр-адмирал Алексей Наумович Сенявин. По повелению императрицы он спешил на Дон, в Тавров и дальше в Таганрог.
— Турция, как ты знаешь, затеяла войну супротив нас[4] и мыслит с помощью крымского хана воевать Каменец, Киев, Смоленск, а нам, братец, потребно возвернуть исконные берега на Черноморье. — Адмирал оглянулся на притворенную дверь и понизил голос: — Ныне войска наши приступом взяли Азов и Таганрог. Государыня повелела мне самолично предводительствовать Донской экспедицией. Спешно будем сооружать там верфи, корабли строить, — Алексей Наумович откинулся, глаза его засверкали, — флот российский на Южных морях создавать!
Покидая Комлево, посоветовал:
— Оставь ты, брат, свою деревеньку да приезжай. Мне адъютант надобен. Ежели надумаешь, напиши…
Нынче у ворот своей неказистой усадьбы Сенявин увидел незнакомую бричку. Оказалось, приехал на побывку родной брат Иван, флота лейтенант. Пять лет не виделись они. Николай Федорович знал, что старший брат его еще гардемарином бывал в Северной Америке, окончив Морскую академию, долго плавал на кораблях Балтийского флота. В те годы российский флот походил на нелюбимого пасынка престола и служба там была малопривлекательна. Екатерина II поначалу лелеяла лишь армию, гвардию, тех, кто ее возвеличил. И все же обстоятельства заставили императрицу вспомнить о другой, не менее важной военной мощи государства, о флоте.