— Насколько были здоровы люди, пострадавшие в лесу? — спросил Лаудер.
— К чему вы клоните? — подозрительно прищурился Спенсер.
— К тому, что ваши перечисленные случаи очень похожи на обострения хронических заболеваний, а не на грибковое поражение слизистой.
— Они были абсолютно здоровы.
Лаудер засмеялся.
— Не все заболевания проявляются в отсутствие провоцирующих факторов, — сказал он. — Я уверен, что расспроси вы их получше, выяснится, что все они просто скрыли свой анамнез. Так делают многие. Возможно, вы просто закрывали глаза на это ради хороших отношений с подчиненными.
— Абсолютно здоровых людей не существует, — раздраженно ответил Спенсер. — Ради пропавшего мальчонки я готов послать туда дроидов в противочумной экипировке, но рисковать живыми людьми не могу. Даже не просите.
— Хорошо, — покладисто ответил Лаудер. — Готовьте дроидов. Я пойду с ними.
— Да вы с ума сошли? — повысил голос Спенсер. — Возможно, вы не поняли, но микрофлора уничтожает любой полимер, любую синтетику, без исключения, ей все равно, что жрать, она для этого создавалась. Если вы носите линзы — лишитесь глаз.
— Я не ношу линзы.
— Вы понимаете, что вам придется передвигаться без света? Фонари там дохнут первыми.
— Не вижу проблемы при наличии регулируемого верхнего освещения.
— Без средств связи? Без навигации? Без химзащиты? Да, в конце концов, без одежды?
— Без одежды из синтетических материалов. Ваша плесень ведь не питается кожей и другими натуральными продуктами?
— Такая одежда стоит состояние, — Спенсер заложил руки в карманы и упрямо мотнул головой. — Я не имею права пропустить вас на опасную территорию. Даже ради этого бедного мальчика. Не имею права.
— Бросьте, я не отношусь к вашим людям, ваша совесть в данном случае будет абсолютно чиста, я предложил сам, и вы ничем не рискуете.
— Я не могу этого допустить, — снова повторил Спенсер. — Это запрещено уставом. Журналисты сожрут меня, как плесень тряпку, если с вами что-нибудь случится! Неужели вам недостаточно одной жертвы?
— Очень жаль, но в данном случае мне не нужно ваше разрешение, — перебил его Лаудер. — Просто хотелось соблюсти формальности. Готовьте дроидов.
Спенсер побагровел.
— Вы как-то странно понимаете субординацию, майор, — ледяным голосом сказал он. — Я не поборник уставных отношений, но сейчас вынужден напомнить, что я старше вас по званию и никуда вас не пущу.
Лаудер достал из кармана небольшую серую карточку с буквой «S» и цифровым кодом, увидев которую, Спенсер изменился в лице.
— Прошу прощения, сэр, — пробормотал он. — Когда планируете начать?
— Чем скорее, тем лучше, — ответил Лаудер.
Инструктор оказался достаточно молодым, и выглядел скорее университетским аспирантом, чем военным. Очки в тонкой оправе сидели на нем изящно и даже интеллигентно.
— Местная флора, — вежливо сказал он, — в отличие от гидропонных культур, разрабатывалась в расчете на максимально возможную производительность выработки кислорода в первую очередь, и на эффективную переработку мусора — во вторую. Съедобностью и прочими потребительскими свойствами осознанно пренебрегли. Есть перечень растений условно нейтральных, на них я остановлюсь подробнее чуть позже, а для начала расскажу вам об однозначно ядовитых растениях, представляющих наибольшую опасность для человека. В Зоне Эдера вам могут встретиться более четырехсот видов ядовитых растений и две с лишним сотни травмирующих.
Он привычным жестом активировал лазерную указку.
— Стоп, — быстро остановил очкарика Лаудер, поднимаясь с места. — Вы хотите прочесть мне лекцию на несколько часов? Я не располагаю таким временем.
Очкарик растерялся.
— Но полковник Спенсер…
— Поручил проинструктировать меня касательно местных растений, я в курсе. Планировалось минут десять-пятнадцать, пока обрабатывают дроидов.
— Как я должен проинструктировать вас за десять минут? — удивился тот. — Вы ведь не ботаник?
— У вас есть слайды?
— Восемьсот штук, — с гордостью ответил очкарик. — Кое-что я даже сам снимал до того, как установили третий кольцевой щит. Но без пояснений они не будут иметь для вас смысла.
— Отметьте желтым фоном ядовитые растения, красным — опасные, зеленым — нейтральные, и зарядите в проектор.
Очкарик потратил минуту на то, чтобы выполнить распоряжение, благо, изображения хранились раздельно по папкам, при этом его лицо было недоумевающим, но спорить с Лаудером он не решился, вспомнив, каким тоном разговаривал этот майор с полковником. В конце концов, не его это дело.
В комнату заглянул сам Спенсер, за его спиной подпрыгивал самый назойливый из репортеров, Олли Арполахти, который умудрился просунуть в дверь микрофон несмотря на то, что его в комнату не пустили. Спенсер вытолкал микрофон обратно, дав волю накопившимся эмоциям.
— Дроиды готовы, — по его голосу было видно, что подавить свое личное отношение к этой экспедиции ему так и не удалось. — Ботинки на складе кожаные нашлись, а вот одежды из натуральной ткани предложить не могу, вся амуниция с примесью синтетики. То же самое касается оружия, нож — максимум. Есть еще пожелания к оборудованию?
— Маяк, — сказал Лаудер.
