Знаю, ты вернешься - [10]

— Я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж, — произнес Найджел на едином дыхании. До сих пор он никому не говорил ничего подобного, сами слова звучали странно, словно на каком-то чужом языке.

Мелинда секунду пристально смотрела на него, затем медленно опустила ресницы. По ее лицу ничего нельзя было понять. А понимает ли она сама, как сильно влечет к ней его, Найджела? Его безумно тянет к ней не только как мужчину, но и как искателя сокровищ. Разыскать бережно хранимую в неведомой дали драгоценность и завладеть этим трофеем всем на зависть. Эта особая, ни с чем несравнимая гордость.

Мелинда привлекла его не только своей экзотической красотой. Ее внешняя отстраненность, даже легкая холодность в сочетании с изысканными манерами и невозмутимой приветливостью — этот коктейль способен свести с ума кого угодно. Если бы Найджел не знал, что до сих пор Мелинда жила затворницей под неусыпным присмотром заботливого отца, он сравнил бы ее с опытной сердцеедкой, способной вертеть мужчинами, как ей заблагорассудится.

Мелинда по-прежнему не смотрела на Найджела. Что-то она ему ответит? Внезапно Найджелу, еще пару дней назад не помышлявшему о женитьбе на ком бы то ни было, стало страшно услышать от нее решительное «нет». Мелинда должна стать его женой, без нее он уже не мыслил своего дальнейшего существования.

— Ты говорил с моим отцом? — внезапно спросила Мелинда.

— Что? — Найджел не сразу сообразил, о чем спрашивает его девушка. — Ах да, да, конечно! — торопливо заговорил он, едва осознав, о чем речь. — Мистер Эдвардсон сам… В общем, он будет очень рад, если я, если мы…

Мелинда молча смотрела на него. Интересно, о чем она сейчас думает?

— Мистер Эдвардсон будет очень рад, если мы поженимся, — повторил Найджел более внятно.

Мелинда, отвернувшись от него, медленно пошла по тропинке, и Найджел направился следом.

— Я выйду за тебя замуж, — внезапно остановившись, произнесла Мелинда ровным голосом.

— Ну тогда, — у Найджела вдруг бешено заколотилось сердце, — может быть, мы пойдем и скажем…

Он сжал руку девушки в ладонях. Мелинда, не ответив на пожатие, деликатно высвободила руку.

— Лучше скажем вечером, за ужином, — с легкой улыбкой отозвалась она. — Мне кажется, отец неважно себя чувствует.

Найджел растерянно кивнул, припомнив, каким измученным выглядел мистер Эдвардсон прошлым вечером. Найджел продолжал идти рядом с девушкой, но она легким движением положила руку на его локоть.

— Тебе сейчас лучше вернуться. А я еще немного прогуляюсь.

Найджел вновь кивнул. Сейчас он был готов согласиться с чем угодно. Прикажи ему Мелинда проскакать до самой усадьбы «Колокольчики» на одной ноге, Найджел и это исполнил бы с не меньшей готовностью. Он зашагал к усадьбе и лишь раз оглянулся на тропинку. Мелинда медленно шла по ней, неуклонно удаляясь и от усадьбы «Колокольчики», и от него, Найджела. На миг Найджела невесть почему охватило беспокойство, которое тут же сменилось радостным сознанием того, что очень скоро эта девушка станет его женой.

4

Найджел был так рад, что Мелинда ответила согласием на его предложение, что даже не обратил внимания на то, в какой форме это согласие было дано. То, что Мелинда вначале спросила, говорил ли Найджел с ее отцом, показалось ему данью милой старомодной традиции. Найджел был уверен, что ни одной из знакомых ему девушек и в голову не пришло бы интересоваться, как посмотрят родители на ее брак, и уж тем более спрашивать разрешения выйти замуж. Подруги Найджела были самостоятельными, уверенными в себе молодыми женщинами. До знакомства с Мелиндой Найджелу это даже нравилось, но теперь… Теперь в этом было что-то нарочитое, даже суррогатное. Так ли уж они независимы, какими хотят казаться?

Найджел бесцельно бродил по своей комнате, изредка бросая взгляд в окно. Из него отлично просматривалась тропинка, по которой должна вернуться Мелинда. Еще не прошло и часа, а он уже успел соскучиться. Так недолго превратиться в мужа-подкаблучника. Найджел невольно улыбнулся и вновь вернулся к своим мыслям.

Ему вдруг вспомнилась Дженис, которая осталась в Нью-Йорке. И в его прежней жизни, до знакомства с Мелиндой. Дженис, вероятно, могла бы стать классическим образчиком «современной молодой девицы» в представлении Джеймса Эдвардсона. Яркая, веселая, активная Дженис обожала шумные вечеринки и ночные клубы. Каких только безумств они с ней не совершали! Дженис и впрямь была без ума от всевозможных рискованных предприятий, будь то экстремальный туризм или участие в митингах протеста. С Дженис нельзя было соскучиться, и Найджел признавался себе, что именно это и привлекало его в бесшабашной девчонке.

Но была в Дженис и какая-то особенная «домашняя» доброта. Она умела быть очень мягкой, заботливой и понимающей. Кто-то из приятелей Найджела однажды заметил, что, когда Дженис «перебесится», из нее выйдет замечательная женушка-домоседка. Найджел никогда всерьез не думал о женитьбе на Дженис и уж тем более ничего подобного ей не говорил, но все же…

Сейчас его охватило непонятное чувство вины. Дженис, конечно, будет очень огорчена, узнав о его свадьбе. Ведь они были вместе почти два года.