Женить дипломата - [24]

Эрик откланялся, а королевская чета еще некоторое время сидела в кабинете, перечитывая бумаги. Памятуя давешнюю историю Его Величество вытащил из папки несколько листов, а остальное ненавязчиво отложил в сторону. Ее Величество только слегка поджала губы, сделав вид, что ничего не заметила.

— Ну, Ариана, в общем и целом, меня все устраивает. Судя по этим характеристикам, — он легко постучал пальцем по разложенным на столе листам, — мы имеем дело со взрослой, ответственной и не сильно избалованной девушкой. И если она хоть немного похожа на мать, то я могу понять нашего сына.

— Похожа на мать… — Задумчиво протянула королева Ариана. — Вот уж не знаю, стоит ли считать это достоинством.

— Ты ее помнишь? — Живо поинтересовался король. — Я только помню, что она была намного младше Ратиборга и весьма хорошенькая.

— Вот сейчас когда ты спрашиваешь, Ее Величество ненадолго задумалась, — признаю, что совершенно не могу вспомнить ее лица. Мне она запомнилась своей любовью к неуместной пышности и тем скандалом с мезальянсом. Насколько я помню, не только Ратиборги, но даже ее отец и брат не одобрили такого поведения.

— Дорогая, не всем повезло иметь таких братьев, как твои, — примирительно заметил король. — Я ничуть не удивлюсь, если больше всего фон Лиетов уязвил не сам факт мезальянса, а невозможность использовать молодую обеспеченную вдову в своих планах. И она, и ее дочь могли бы стать отличным товаром на брачном рынке.

— Тем не менее, девице уже двадцать четыре, — заметила королева. — Почему опекун не выдал ее замуж вовремя?

— Боялся продешевить? — Довольно равнодушно пожал плечами король. — Подозреваю, отчим этой девушки вращался не в тех кругах, где можно достойно выдать замуж графскую дочь.

Впрочем, сама посуди, дорогая, так ли это важно сейчас? Главное, эта помолвка пришлась как нельзя вовремя.

— Ты прав. Эрих, что сделано, то сделано. — Согласилась королева, вставая. — Я оставлю тебя, надо будет посмотреть расписание и выбрать время для бала. С модисткой поговорить… Сомневаюсь, что в их городке шьют по последним столичным эскизам.

— Только не увлекайся, дорогая. — улыбнулся король. — Оставь девочке хоть пару платьев самой выбрать.

— Не волнуйся, дорогой, не такая уж я злая ведьма. Без ее мерок все равно никто ничего шить не будет. И не засиживайся допоздна.

С этими словами Ее Величество вышла, а Его Величество снова придвинул к себе папку и начал внимательно перечитывать ее содержимое. Сколько бы он не разыгрывал перед королевой беззаботного добряка, нельзя сказать, чтобы решение сына вызывало у него безоговорочное одобрение.

Хотя и правильно сказала королева Ариана, что сделано, то сделано. Эрих Пятый сильно сомневался, что Гуннар не взвесил все „за“ и „против“, принимая это решение. Теперь, когда решение принято, королю оставалось только одно: доверять мудрости сына. Если бы дело касалось только политики, он бы не сомневался ни на миг. Но в том, что касается женщин, профессиональное чутье Гуннара иногда подводило.

— Что сделано, то сделано… — Пробормотал король, собирая бумаги. Еще раз успокоив себя подобным образом, король Эрих Пятый приказал подать ему чай и легкие закуски. А потом по-очереди пригласить придворных. Пятерых. С отцом каждой отвергнутой девушки предстояло поговорить наедине. Понятно, что всем изначально было ясно: принц женится только на одной. Но терять ценных союзников король Эрих не мог и не хотел.

* * *

Пока королевская семья в столице строила догадки о внешности и прочих качествах новой будущей принцессы, сама Мелисса была занята куда более прозаическими вещами. Сообщив братьям, что в столицу ни отправляются вместе, Мелли закрылась в кабинет с управляющим и просидела там часа два. После этого, оставив Лоре распоряжения насчет обеда, велела закладывать повозку. Хотя земли поместья и не могли соперничать с наделами крупных аристократов, объезд. Тем не менее, занял оставшееся время. Так что к обеду Мелисса с управляющим опоздали, к вящему неудовольствию Лоры.

— Мыслимо ли дело, госпожа Мелисса! — Возмущалась служанка. Подавая на стол подогретое рагу. — Так и голодом себя заморить можно! Уж не знаю, что Вы там собрались искать в столицах этих, а только не доедете Вы до них, если так дело пойдет. Раньше с голоду зачахнете!

— Успокойся, Лора. — Улыбка у Мелли вышла немного вымученной. — За один день с голоду еще никто не зачах. А вот если останемся без урожая на зиму…

— Да прямо-таки! — не сдавалась служанка. — Можно подумать, без Вас не посеют.

Мелли слушала беззлобное ворчание, позволяла Лоре о себе заботиться, но продолжала делать свое.

Велев служанкам собирать сундуки, она, позволив себе лишь короткую передышку, направилась в имение Остров.

— Мелисса, девочка! — радостно приветствовала ее госпожа фон Остров. — Как я рада тебя видеть! Проходи скорее, ты же совсем замерзла!

В теплом доме старого рыцаря и его жены Мелли заметила, наконец-то, как она за сегодня устала. Госпожа Керстин, раздав распоряжения, принялась хлопотать вокруг гостьи.

— Все в порядке, госпожа Керстин! — смущенно отбивалась Мелисса от ее чрезмерной. Хотя и приятной, заботы. — Я по своим делам, посоветоваться надо.