Жемчужное ожерелье - [117]

Посоветовавшись, они в полночь вышли в путь. Шли они долго, до самого рассвета, и впереди увидели высокий холм. Поднявшись на него, они не обнаружили вокруг никаких признаков жизни. Кот с собакой все шли да шли без конца, оба поранили себе лапки, кожа содралась на них до крови, и вот, наконец, далеко впереди показалось одинокое дерево. Собака сказала коту:

— Заберись на это дерево и осмотрись кругом. Может, увидишь крепость нашей госпожи.

Кот мигом вскарабкался на дерево, но ничего не увидел. Так они шли да шли, и когда на их пути попадалось дерево, кот взбирался на него и осматривался кругом. Если путь их пролегал через холмистую степь, то они поднимались на более высокий пригорок и снова глядели вдаль. Как-то они поднялись на высокий песчаный холм и наконец увидели вдалеке знакомый отсвет медного крепостного города. Обрадовались кот с собакой и поспешили в ту сторону. На пути им попалась река, которую собаке ничего не стоило переплыть.

— Перенеси и меня, — попросил кот.

— Перенесу, не беспокойся, — ответила собака. — В случае, если перстнем змеиного царя завладею я, то сам доставлю хозяину. Если ж ты сумеешь достать его, то отдашь его мне, и тогда я переправлю тебя на тот берег.

Когда они обо всем условились, собака перенесла на себе кота через реку. Пройдя небольшое расстояние, они близко подошли к крепостному городу. Кот сказал собаке:

— Послушай, собака-забияка, нас здесь могут узнать кое-кто из людей. Пусть наступит вечер, и тогда я сумею пробраться в крепость.

Опустились сумерки, и кот, оставив собаку в укромном месте, проник в крепость. Побродив по улицам городка, обойдя людные перекрестки, он незаметным образом проник в особняк жены байваччи. Видит, госпожа родила двух младенцев, по обе ее стороны стоят колыбельки, а сама она занята тем, что кормит грудью ребенка. Бесшумно ступая по ковру, кот мяукнул разок — и юркнул в угол. Госпожа узнала по этому голосу своего кота. Она мигом оторвала от груди младенца, посмотрела вокруг себя — и увидела перед собой своего мурлыку. Она расспросила кота обо всем, справилась о байвачче. Кот рассказал, что пришел вместе с собакой и что та поджидает его в скрытом месте. Малика передала для собаки разную еду, лакомства. Кот спросил ее: «Госпожа, не знаете ли вы, у кого сейчас находится перстень царя змей?» — Она с печалью ответила: «Ах, ты мой кот-мурлыка, тот перстень выкрала старуха, и она всегда носит его у себя во рту. Старая плутовка живет одна в прочном каменном доме, и туда не может проникнуть даже маленький муравей». Кот сказал госпоже: «Тогда я попрошу вас сделать вот что — спрячьте в доме старухи огниво. Попробую-ка я этой ночью что-нибудь предпринять». И кот пошел себе спать на сеновал. Вдруг послышалось шуршание в соломе, он увидел вблизи резвящуюся мышь. Одним прыжком кот настиг мышь, придавил лапкой и собрался уже проглотить ее, как та заговорила тонюсеньким писклявым голосом: «О бесстрашный могучий кот, не ешь меня. Ведь я царь мышей. И сам не знаю, почему сегодня принял облик простой мыши. Если ты нуждаешься в мышах, то я могу достать их сколько захочешь. Даю в этом свое твердое слово».

Кот послушал мышиного царя и сказал ему:

— Я не нуждаюсь в мышах. Но есть у меня одно условие. У изголовья старухи-ворожеи заметишь табакерку для насвая. Ночью свой хвостик обваляешь в табакерке-тыквянке и пощекочешь им ноздри старушки. Вот и вся моя просьба к тебе. Если согласен, то пообещай ее твердо выполнить.

Царь мышей поклялся, и кот отпустил его на волю. Кот подкрался к дверям старухиного дома и притаился в сторонке, застыв на месте. Прошло какое-то время, и вот мышь, обваляв в насвае свой хвостик, пощекотала под носом у старухи — и та громко чихнула. Находившийся у нее во рту перстень вместе с чихом вылетел наружу и покатился куда-то в угол. Кот, который отлично видел в темноте, через щель в двери заметил то место, куда скатился перстень. Но у него не было никакой возможности проникнуть в комнату. Так и продолжал сидеть кот, выжидая удобного момента. И тут проснулась старушка. Она почувствовала, как щиплет, жжет у нее в носу, на нее напал бесконечный чих. Каждое чихание вырывалось из ее груди двухкратным взрывом. Обеспокоенная этим, старуха встала с места и, шатаясь в темноте, стала шарить по углам в поисках огнива. Как ни искала его, видит, что оно как сквозь землю провалилось. Поискала в нишах, но и там ничего не нашла. «Выйду-ка наружу, может, найду», — решила старуха и вышла во двор. В тот же миг в комнату вбежал кот и, схватив перстень, был таков. Забежав к госпоже, кот рассказал о своей находке, после чего распрощался с ней. С перстнем в зубах помчался он в чистое поле и прибежал к собаке. Четвероногие друзья пустились в обратный путь. Вскоре они достигли берега реки и собака приготовилась переплыть ее. Кот обратился к собаке: «Перенеси меня, дружок». Собака ответила ему: «Пока не отдашь перстень, не перевезу». Кот начал юлить, что никакого перстня у него нет, но все же вынужден был отдать его. Собака взяла в зубы перстень, усадила на спину кота, и когда она уже благополучно преодолела сильное течение, у самого берега выронила в воду перстень. Выбравшись на берег, животные стряхнули с себя воду, подсушились. Кот пошел дальше знакомой дорогой, а затем, обернувшись, увидел, что собака продолжает сидеть на месте: вид унылый, угрюмый. Кот спросил ее: