Заветное чувство - [26]

Мелия не верила своим ушам. Неужели мать Эрвина забыла разговор, разбивший ей сердце? Неужели так приветствует та самая великосветская дама, которая три года назад предложила Мелии во имя любви к Эрвину разорвать помолвку? О, разумеется, не так прямолинейно. Она слишком деликатна и хорошо воспитана. Но суть от этого не менялась.

– А я и не знала, что вы видитесь, – продолжала Дороти. – Для меня это… сюрприз.

Она не сказала «приятный сюрприз». Естественно, правила хорошего тона не позволяли матери Эрвина допустить даже намека на скандал. Во всяком случае, не в элитарном яхт-клубе. Вот в своем имении «Кипарисы» она упала бы в обморок, или устроила истерику, или что-нибудь еще, как обычно у богатых женщин принято выражать недовольство.

Мелия понимала, что рассуждает цинично, но ничего не могла с собой поделать.

Эрвин, улыбаясь девушке глазами, взял ее за руку.

– Этим летом Мелия работает у меня.

– О, извини, я этого не знала.

– Хочешь, пообедаем вместе, мама, – предложил он, не сводя глаз с Мелии. Ясно, что он предпочел бы, чтобы мать отказалась.

– В другой раз, – сразу поняла ситуацию Дороти. – Сегодня у меня здесь встреча с матерью Николь. Мы хотели бы обсудить день рождения Тедди. Это должен быть грандиозный праздник. Первая годовщина единственного внука волнует нас обеих.

Эрвин довольно рассмеялся.

– Ну, еще бы! Чтобы вы так не переживали по поводу Тедди, Джорджу или мне, видимо, придется подумать о прибавлении семейства.

Мелия сразу же почувствовала, как у нее заполыхали уши. Нельзя было выразиться более откровенно. Эрвин прямо объявил, что собирается жениться.

Девушка ждала, что скажет миссис Хилмэн.

– Это чудесно, Эрвин, – сказала та.

Но Эрвин, похоже, не услышал легкого неодобрения в голосе, которое не укрылось от обостренных чувств Мелии.

Итак, ничего не изменилось. Высшее общество по-прежнему окружено высоким забором, и плебеям там не место.

Извинившись, Дороти удалилась царственной походкой в ресторан.

Свинцовая тяжесть навалилась на Мелию. Но она старалась выкинуть воспоминания о матери Эрвина из головы. Ведь они с Эрвином так ждали этой прогулки под парусом!

Совместными усилиями молодые люди отвели суденышко от берега и, подняв паруса, уселись на палубе, тесно прижавшись друг к другу. Ветер трепал Мелии волосы, бросая их в лицо Эрвину, а она счастливо улыбалась под лучами горячего солнца.

– Тебе пить не хочется? – заботливо спросил он.

– От содовой бы не отказалась.

– Отлично. Тогда захвати и мне баночку из камбуза.

Рассмеявшись над детской хитростью, Мелия ткнула его пальцем в бок и пошла вниз. Принеся две банки, уселась опять рядом с Эрвином. Он положил руку ей на плечо, и Мелия, устроившись как в уютном гнездышке, неторопливо правила яхтой. Когда она неправильно поворачивала и паруса провисали, Эрвин, мягко положив руку сверху, осторожно возвращал яхту на прежний курс. Как всегда, Мелии было хорошо и легко в обществе Эрвина. Он был искренен и прост, открыт сердцем и обладал незаурядным чувством юмора. Но сегодня почему-то по-особому тих и задумчив. Может, думает о неожиданной встрече с матерью? – мучилась Мелия.

– Хорошо здесь, правда? – нарушила она молчание.

– Я думаю о том, что самые тяжелые моменты моей жизни я переживал на этой яхте, – тихо сказал Эрвин. – Здесь я всегда находил душевный покой, что бы ни случалось.

– И я ее полюбила.

– Я столько раз спасался на ней от тоски после того… ну, ты понимаешь, три года назад. – Мужчина чуть крепче прижал ее к себе. – Я не мог жить без тебя, Мел, – прошептал он и потерся щекой о ее висок. – В мире так пусто!

– Я тоже не могла жить без тебя, – призналась девушка, вспоминая мрачные месяцы, потянувшиеся нескончаемой чередой за расставанием.

– Потом, когда взялся за дело Марка Финча, я узнал, что ты не замужем, уже не мог думать ни о ком, кроме как о тебе. Все время терзался, что же произошло у вас с тем учителем, за которого ты собиралась выйти. Хотелось встретиться и все выяснить. Я придумал, наверно, с сотню способов пробраться к тебе и снова войти в твою жизнь.

– Почему же не нашел меня? – Сейчас, когда было так тепло и безопасно в кольце сильных рук, о прошлом говорить уже не так больно. Сложнее с мыслями о будущем. О нем Мелия не могла даже думать без страха.

– Из гордости, из глупой гордости, – тихо повторил Эрвин. – В глубине души я не переставал надеяться, что ты когда-нибудь вернешься сама.

– То-то ты ликовал, когда я заявилась, – сказала Мелия, пряча улыбку. – Ты, оказывается, именно этого и ждал.

– Хотелось наказать тебя, – с сожалением признался Эрвин. – Помучить так же, как мучился я. Поэтому заставил тебя работать на меня. К тому времени я уже нашел секретаря вместо миссис Паунд, но, когда появилась возможность постоянно видеть тебя, не смог удержаться даже от шантажа.

Для Мелии это не стало новостью. Она раскусила все его игры с самого начала. Видела, что Эрвин хочет помучить, отомстить. И сначала это прекрасно удавалось. Мелия возвращалась домой, раздавленная морально и вымотанная физически.

– Если бы не родители, я бы уволилась в первый же день, когда ты заставил меня заказывать розы и назначать для тебя свидания.