Стряхнув мох с одежды, Валерий поворошил палкой угли в потухшем костре. Подобрал засохший почерневший гриб и с отвращением съел его. Еды больше не было. Нехотя пожевал клюкву, допил остатки лимонада. Почти с безразличием отметил, что туман исчез. Тщательно обследовав все приметы, которые помнились со школьных времен, он надел рюкзак, подхватил сумку и ринулся вперед. — «Нет, спешить не стоит, это неправильно», — подумал вскоре. Идти было тяжело, намного тяжелее, чем вчера. Наверное, из-за нехватки еды, да сказывалась физическая усталость. Эволюция приспособила человека передвигаться по твердой земле, а не по этой колышущейся поверхности. — «Главное — не паниковать, — изо всех сил убеждал себя Валерий. — Намечаем впереди цель и идем прямо к ней. Новая цель и снова вперед. Чтобы не кружить, надо идти только по ориентирам. Я ведь материалист, я знаю, что человека не леший кружит. Просто левая нога делает шаг чуть-чуть короче, чем правая. И если путник идет просто вперед, как ему кажется, то будет всего лишь ходить по большому кругу. Что я вчера и продемонстрировал наглядно».
…Валерий навесил на сухое деревце мох. Посмотрел назад, посмотрел вперед, влево, вправо. Везде одно и то же… — «Нет, болота не бесконечны. Пусть двадцать, тридцать километров, пусть пятьдесят местами. Я видел когда-то карту этих мест и знаю: болота огромны, но не бесконечны, нет, не бесконечны. Выйти хотя бы в лес, а там всегда можно найти дорогу. В лесу есть еда — грибы, там можно поймать ежика и съесть его, как Маресьев. Там есть возможность разжечь костер, там можно кричать и кто-нибудь отзовется»…
С тоской осмотрев панораму болот, Валерий решительно двинулся вперед. — «Хорошо, что сегодня нет тумана». — Он уже давно перестал замечать россыпи клюквы, лишь механически развешивал мох на ориентиры, которых достиг, и намечал новые. — «Нет, я явно иду куда-то не туда. Я чувствую это. Мне кажется, что по своим ориентирам я иду в сторону юга. Но тогда уже давно пора бы выйти на дорогу. Или в лес. Там есть река — Хловица. Она вытекает из болот Новгородской области и не пересечь ее невозможно. Где-то я опять развернулся. Только на севере эти болота расходятся в ширину, а в длину… Нет, про длину лучше не думать. Там же сплошные непроходимые болота. В длину я не пойду. В длину — это верная гибель. В длину это… чужая планета… Кто вообще знает, что там дальше… в длину». — Валерий потряс головой. Он явно бредил. И даже не просто бредил. Он уже давно никуда не шел, а сидел среди зарослей багульника и видел сны. Про эти болота… Сумка исчезла, хорошо хоть пластиковую бутылку сунул в рюкзак. Будет вода — надо наполнить. Но сейчас он не хотел ни есть, ни пить. Надо выбираться отсюда подальше… от багульника… как можно дальше…
Он снова побрел вперед и уперся… в топи. — «Нет, все-таки я иду куда-то не туда». — Похоже, он сбивался с правильного направления каждый раз, пока обходил эти многочисленные трясины. Что ж, по болотам прямые пути не проложены. Выбор невелик: идти назад или обогнуть гиблое место. — «Как велико оно может быть? Сколько километров. А если несколько десятков?» — Он пошел вдоль, стараясь не оступиться и сохранить ориентацию, но увидел впереди такую же жуткую топь. Опять свернул, прошел немного и заметил узкий проход, не очень надежный, но вроде бы не слишком опасный. Стал прыгать с кочки на кочку. Однако и впереди пролегала непроходимая трясина. Вернулся назад… тоже трясина. — «Как же я тут прошел? А… вон там, в сторонке большая кочка, дальше еще одна…». — Валерий вытер проступивший на лбу пот. Прыгнул и… провалился по пояс. С трудом дотянулся до тонкой корявой березки и, обмирая от страха, что хилое растение не выдержит его веса, кое-как выбрался. Он вдруг отчетливо осознал: если сейчас запаникует — пропадет. — «Как же я сюда попал? Не торопись, смотри, думай… Вот с той кочки я, скорее всего, перепрыгнул на эту. Так… возвращаемся. А там осока примята, наверняка это тоже мой след. Спокойно… не спеши… отлично! Я все делаю правильно… Вот и топь — та самая, что преграждала путь. А там болото. Дорогое, любимое, на котором хоть прыгай, хоть танцуй. Так… а куда мы теперь пойдем? Топь непроходима. Значит, назад, обогнем ее с другой стороны и вперед, никуда не сворачивая. Я выйду из этого проклятого болота. Я — человек разумный, не раз бывал в походах. Я знаю, как отличить юг и север… Вот и лишайник. Он растет… а с какой стороны он растет? Конечно, с севера. Значит… юг — там…».
Валерий сделал еще несколько шагов. — «Опять лишайник. Но… на этом деревце он вроде бы с другой стороны. Так-так… Я что-то путаю». — Валерий вернулся. — «Нет, здесь он с противоположной стороны. Ну и дела…». — Впервые за эти дни подступило самое настоящее отчаяние. Даже когда провалился, он не потерял самообладания, что, скорее всего, и спасло. Сейчас хотелось просто разрыдаться. Оставалось одно: разыскать большие заросли багульника, усесться среди него и забыться… Валерий пошел вперед. Бездумно, словно автомат, передвигал ногами и шел, шел, шел… Теперь он боялся даже размышлять, потому что все мысли сводились к одному: «Каюк тебе, братец…».
