Валерий хмыкнул, еще раз осмотрел горизонт и пошел к приглянувшемуся ему месту. Клюквы было много, но все какая-то мелковатая. Стоило поискать место получше. Прошел подальше и наткнулся на прекрасные крупные ягоды. Но таких кочек оказалось немного. Тем не менее, сумка постепенно наполнялась.
Идти стало тяжелее, ноги глубоко проваливались в мох, но стоило углубиться дальше, и новые кочки с крупной чудесной клюквой заставляли забыть об усталости. Валерий посмотрел на часы. «Ого! — воскликнул он. — Пора выходить». Осмотрел местность, заметил свой ориентир и побрел к нему. По пути еще похватал ягод. Пошел дальше. Но что-то вдруг неприятно насторожило: местность как будто изменилась — сплошные заросли багульника и длинной бледной осоки. Но вот там — следующий ориентир. Он поспешил к нему. Нет, что-то не так вокруг. Болото стало совсем другим. Зеленый мох, клюквенные кочки длиннющие, как грядки.
Появился туман. В носу защекотало от неприятного сладковатого запаха. Валерий остановился. — «Так, — сказал он себе. — Юг — там. Чтобы не кружить, идем прямо вон к тому деревцу». — Неожиданно он вышел на твердую землю. Обрадовался. — «Значит где-то здесь дорога». — Пошел прямо, но впереди опять пролегало болото. — «Пойдем перпендикулярно», — растерянно пробормотал Валерий. Но твердая земля скоро кончилась, и он чуть не ввалился в топь. — «Где же это я?» — Пошел назад. Наткнулся на пень, покрытый мхом. — «Так-так, мох растет с северной стороны. Значит…» — Валерий нахмурился. — «Я все время шел на север? Ну и дела!..»
Недолго поразмышляв, он резко устремился в болота. Кочки, клюква, багульник. Он опять заметил ориентиры, свои или чужие, пошел по ним и вышел к маленькому озеру. К югу от него тянулась сплошная топь, но идти-то надо на юг. Он пошел по краю, надеясь обойти, однако трясина как будто окружала его. Побрел назад. Главное, уйти от топи и снова на юг. Где-то там должна быть дорога.
Стало темнеть. На часах 21.00. К озеру он так и не вышел, но как только набрел на твердь, решил заночевать. Не спать же в болоте. Валерий натаскал сухого мха, сделал ложе. Развел костер. Съел бутерброды, половину яблока. Есть, в общем-то, не хотелось. Наверное от волнения, от нелепости ситуации и от чувства протеста, что такое могло произойти с ним. Как он мог заблудиться? Он — человек, который никогда нигде не терялся, который сам всегда выводил людей из леса. Даже в ситуациях, когда все указывали неверное направление, он один знал куда идти и шел правильно. Его способностью к ориентации восхищались друзья, он сам в себе был абсолютно уверен и вот… какая глупость. Заблудился…
Утром Валерий окончательно понял, что не представляет куда идти. На небе сплошные облака, низкие, некрасивые, словно из грязной пены. Они никуда не двигались, так что надежды на солнце, верный ориентир всех потерявшихся, не предполагалось. На болотах лежал туман — вечный враг путников. Но сидеть и чего-то ждать — глупо. Однако куда идти? Просто так, наобум, куда попало? Надо попробовать еще раз определиться со сторонами света. Вот дерево. У самых корней поросло мхом. Если природа здесь не сошла с ума, юг — там…
Валерий побрел по болоту. Он продолжал таскать клоки мха и с какой-то безнадежностью, но упрямо, развешивал его на коряги. Иногда останавливался и подолгу всматривался в почти невидимый горизонт. Вздыхал, бормотал слова успокоения и снова устремлялся вперед…
К вечеру он вышел на тот же клочок земли, на котором ночевал накануне. И даже обрадовался. Все-таки не занесло его куда-то в неведомые дали. Он все еще здесь, буквально в нескольких километрах от лесной дороги. А там до деревни… сколько? Далековато. Ну и что? Все-таки по лесу…
Пока совсем не стемнело, Валерий изучил приютивший его островок суши. Нашел несколько сыроежек. Собрал большую охапку хвороста, развел костер. Потом добавил сухого мха на постель, поджарил грибы и стал думать: «Прав был шофер, подивившийся моей самоуверенности. Будь у меня компас, я бы уже давно сидел перед телевизором».
Он вспомнил свою квартиру, в которой годами создавал удобное обиталище. Там было все, чтобы чувствовать себя комфортно. И вот он, тридцатилетний балбес, сидит здесь среди бескрайних болот, где даже птиц не видно. Самоирония Валерия вдруг сменилась ужасом. Ведь там, на «Большой земле» его даже не хватятся. Он не женат. Мать живет в другом городе. Никто из друзей не знает, что их приятель поехал промышлять в болота. Он в отпуске, так что сослуживцы удивятся только дней через двадцать. Ну а шофер давно о нем забыл, о чем сам Валерий глупо позаботился. Да и не знает шофер о нем ничего, кроме имени.
Ну и дела… Он укрыл ноги мхом и попытался уснуть. Утро вечера мудренее. До чего же глупая поговорка. Именно вечером он всегда что-то решал и придумывал. А утром… мозг во власти сна… чай… булочка с маслом… потом — дурацкая, никому не нужная работа…
Ему приснился замечательный сон. Он гулял по невероятно красивому саду. Яблоки, груши гроздьями теснились на обвисших от тяжести ветвях. Неведомые деревья с бордовой листвой были усыпаны ягодами похожими на чернику. Он ел эти плоды и чувствовал их необыкновенный вкус… Но вдруг чувство необъяснимой тревоги проникло в сердце, сковало движения и стало захватывать все его существо. Подул ветер, сначала слабый, потом все сильнее, сильнее, и вместе с ним начал нарастать какой-то непонятный звук, более похожий на вой. Как будто сказочное чудовище вопило, сзывая леших, кикимор и прочую лесную нечисть на колдовское сборище. Ветер превратился в ураган, который сливался с этим жутким воем, срывал с деревьев листву, плоды, ломая ветви. Ужас заставил его проснуться. Вскочив, он ошарашено огляделся, не понимая, где находится. Во рту отчетливо присутствовал вкус тех незнакомых ягод. Но стоило пошевелить языком, и ощущение исчезло.
