Закат - [2]

— Да, он воистину твой сын.

Слова, словно капли дождя с мокрого листа, скатились из пасти Частокола, но если Звездоцап и почувствовал затаенное в них осуждение, то предпочел его не заметить.

— А вот Ежевика… — Звездоцап недобро прищурился. — В храбрости ему тоже не откажешь, но мне не нравится его излишняя преданность этому ничтожному Огнезвезду! Он никак не может понять, что ради власти нужно уметь, когда потребуется, безжалостно отбросить всех, кто посмеет встать у тебя на пути! Все и всех — ясно? Предводителя, товарища, воинский долг, подругу, само Звездное племя! Но пока я не чувствую в Ежевике этой твердости… Он заслужил всеобщее уважение, когда проделал путь к Месту-Где-Тонет-Солнце и привел свое племя на новые земли. Он приобрел славу и почет во всех племенах, и это поможет ему легко добиться власти. — Звездоцап выпрямился, и могучие мышцы заиграли на его широких плечах. — Ничего, еще рано складывать лапы. Я сумею сделать из него настоящего предводителя!

— Я могу тебе помочь, — заискивающим тоном заметил Частокол.

Звездоцап обернулся и с ледяным презрением посмотрел на своего бывшего соратника.

— Я не нуждаюсь в помощи. Разве ты еще не понял, что в этом лесу каждый кот ходит в одиночку?

— Но здесь так пусто, так темно, — задрожал Частокол. — Звездоцап, позволь мне пойти с тобой!

— Нет! — с едва заметным сожалением, но без тени раздумья отрезал исполин. — И не вздумай следовать за мной. Здесь нет ни друзей, ни союзников. Нам суждено в одиночестве бродить по дорогам мрака.

Частокол покорно сел и обвил хвостом лапы.

— Куда ты пойдешь?

— На встречу с сыновьями, — ответил Звездоцап и зашагал по тропинке, высоко подняв хвост. Шерсть его слабо поблескивала в сумрачном желтоватом свете.

Сидя в тени папоротников, Частокол с тоской смотрел ему вслед. Прежде чем скрыться в зарослях, Звездоцап вдруг обернулся и грозно пообещал:

— Очень скоро Огнезвезд поймет, что мое время еще не закончено. У него осталось семь жизней, но я натравлю на него своих сыновей, и они вырвут их все — одну за другой. Эту битву ему никогда не выиграть.

Глава I

Ежевика стоял посреди поляны и смотрел на то, что осталось от лагеря Грозового племени. Кошачий коготь месяца висел над верхушками далеких деревьев. Его тусклый свет освещал растоптанные палатки, прорванный барьер из кустов ежевики перед входом и раненых Грозовых котов, опасливо выползавших из темноты. Шерсть у них стояла дыбом, в расширенных глазах застыл ужас. Издалека все еще доносился удаляющийся топот барсуков. Еще подрагивали кусты, сквозь которые гнали врагов воины Ветра, пусть и с опозданием, но все-таки пришедшие на помощь соседям.

Но не жуткое зрелище разрушения подняло шерсть на загривке Ежевики и заставило его буквально прирасти к месту. Двое котов, которых он уже не надеялся когда-либо увидеть, входили в лагерь, осторожно переступая через поваленные плети ежевики. Они не были ранены, шерсть их лоснилась, но глаза были полны тревоги.

— Ураган! Что ты тут делаешь?

Здоровенный серый кот бросился через поляну и ткнулся носом в нос Ежевики.

— Как я рад снова тебя увидеть! — пробасил он. — Я… я просто хотел убедиться, что вы нашли новый дом. Но что здесь произошло?

— Барсуки, — коротко бросил Ежевика. Времени на объяснения не было. Он быстро обвел глазами раненых и перепуганных соплеменников, не зная, за что браться в первую очередь.

Стройная бурая кошка, пришедшая вместе с Ураганом, провела хвостом по длинной царапине, украшавшей бок Ежевики.

— Ты ранен, — испуганно мяукнула она.

— Пустяки, — повел ушами Ежевика. — Добро пожаловать в Грозовое племя, Речушка. Жаль, что вам пришлось преодолеть такой долгий путь ради того, чтобы увидеть все это… — Он помолчал и пытливо посмотрел на обоих гостей: — Надеюсь, в Клане Падающей Воды все благополучно? Мы не ждали так скоро увидеть вас здесь.

Ураган покосился на Речушку; взгляд был таким быстрым, что Ежевика едва успел его заметить.

— У нас все отлично, — помолчав, ответил серый кот. — Мы просто хотели убедиться, что вы нашли новый дом, обещанный Звездным племенем.

Ежевика снова обвел глазами разгромленный лагерь и израненных котов, бродивших среди развалин.

— Да, мы его нашли, — глухо ответил он.

— Ты сказал, на вас напали барсуки? — удивленно переспросила Речушка.

— Они явились сюда огромной толпой, — объяснил Ежевика. — Одному Звездному племени известно, откуда они взялись, но мне в жизни не доводилось видеть столько барсуков одновременно! Не подоспей племя Ветра, они бы всех нас перебили… — У него задрожали лапы, так что пришлось впиться когтями в землю, чтобы не упасть.

Ураган ласково шлепнул друга по губам хвостом.

— Спасибо, что рассказал нам всю правду. Чем мы можем вам помочь?

Ежевика молча возблагодарил Звездное племя за то, что в пору испытаний оно прислало им на помощь старых друзей. Они с Ураганом очень сдружились за время путешествия к Месту-Где-Тонет-Солнце, и никому на свете он сейчас не мог бы обрадоваться больше, чем бывшему воителю Речного племени и его молодой подруге.

Тоненький плач, доносившийся из растоптанного куста папоротника, вывел его из раздумий.