Все в свое время - [46]

Старый пень — известное каждому щенку место. Он уже неизвестно сколько поколений стоит посреди пустой поляны, огромный, таких деревьев испокон веков не росло в этих краях, гладко срезанный и совершенно трухлявый — каждый Верный Пес отламывает себе по маленькому кусочку пня, его размывают дожди, стачивает ветер, а пня все не становится меньше. Там, где пню наносят раны, нарастает новая древесина, и точно такая же трухлявая. Светлое место, рядом богатые заросли малины, в середине лета вся поляна возле пня покрыта ковром черники, ее обходят стороной болота. Но главное — именно возле пня Верные Псы получают имя. Ни в коем случае не в городе, город помнит и любит каждого своего щенка, и если услышит новое имя — не примет, как кошка может не принять своих котят, если их облить чем-то пахучим. Имя дается людьми и для людей, а старый пень стал символом взрослой жизни. Каждый мальчика мечтает о том дне, когда Большой Совет соберется возле пня и даст ему не кличку, но истинное имя — Сила, Меч, Камень, Огонь, Дерево, Береза, Лист, Ум… Потому и дорогу от городских стен до пня знает каждый — два полета стрелы по прямой, если летом, и не меньше десяти, если осенью.

Гор и Нит умчались вперед, а остальные ребята двинулись следом. Они даже не пытались догнать двух будущих охотников — бесполезно. Будущие истребители, следопыты, ведуны и просто дети с неопределенной судьбой, они шли осторожно, старались держаться поближе друг к другу. Спереди и сзади — Вит и Чар, следопыт из компании Гора, по бокам — близнецы Кир и Шон, Дим, девчонки и еще двое из друзей Гора в середине. Старались вспоминать "уроки холода" — каждую зиму старшие стараются передать младшим все, что они сами знают о мире, рассказать о каждом растении, о каждом признаке, по которому можно опознать скрытый вонник. О каждом хищнике, о его сильных и слабых сторонах, о ягодах, плодах и травах, которые можно есть, и которые нельзя. Только про них ничего не рассказывается — этот урок каждый проходит в своей жизни сам. К взрослой жизни, к первой охоте, на которую молодой Верный Пес всегда идет четвертым, с опытными охотником, следопытом и истребителем, дети должны знать как можно больше про окружающий их мир, потому что смерть и страшные увечья могут таиться повсюду.

В принципе, считается, что к девяти-десяти годам каждый щенок должен знать про внешний мир не меньше, чем взрослый. Но это в идеале. И в то время года, когда дни теплы, облака светлы, а ночи коротки. Осенью все преображается — стреляющие шипами ветви деревьев, которые летом легко отличить по легкой изморози, буреют, хитрят цветоловы, подставляя свои щупальца под упавшие листья, и даже болота прячут свой ядовитый смрад, по едва уловимым признаком которого каждый Верный Пес чувствует опасность. Потому без мелких неприятностей не обошлось. Руку одного из близнецов обожгла старая брошенная паутина — она свисала с дерева прозрачными нитями, Шон не заметил, и получил на руке три черных отметины. Дим угодил в кротовую нору — к счастью, без хозяев, но острые края норы-ловушки оставили на ноге свой след. Кеч, истребитель из компании Гора, сначала споткнулся, упал и больно оцарапал лоб старой корягой, а потом задел плечом куст малины, которая хлестнула колючими ветками прямо по идущим следом девчонкам. Кия успела увернуться, Лея — нет, два шипа впились ей прямо в плечо, откуда потекли тонкие струйки крови. Она даже не вскрикнула — только нахмурилась, и, как учили взрослые, выдавила кровь, чтоб грязь с ветки не заразила сок жизни. Но больше всего повезло Виту — он в самый последний момент успел заметить, что старый срубленный ствол, переброшенный этим летом через язык болота, совсем съеден болотными муравьями, и первый, кто на него ступит, тут же провалится в тину. Заметил совершенно случайно, и не только спасся сам, а и спас остальных, повел их другим путем, еще более долгим, но безопасным. Так что компания добралась до старого пня в полном составе, что, учитывая пору года, можно было спокойно засчитывать за первое взрослое испытание. Правда, их принято проходить в одиночку, в крайнем случае вдвоем, но и не в девять, а в тринадцать-четырнадцать лет. А иные к четырнадцати годам уже и имя получали — знаменательный возраст, как раз середина жизненного пути. По крайней мере для мужчин, иные женщины-героини до тридцати лет умудряются рожать, когда самое время нянчить первых внуков.

Нит и Гор уже были там. Живые, уставшие, запыхавшиеся, и очень злые. Они стояли друг напротив друга, красные, и молчали, но в этом молчании было больше, чем скажет даже самая красноречивая речь.

— Нит, Гор, с вами все в порядке? — рассудительный не по годами Вит тут же попытался взять ситуацию под контроль, но тщетно.

— Он обманщик!

— Сам ты обманщик! Найденыш, я был первым, а ты пришел за мной!

— Нет, я был первым! Это ты пришел второй!

— Да ты просто трус! Боишься признать, что проиграл!

— Я не проиграл! Это ты проиграл!

— А докажи!

— А вот и докажу!

— Докажи! Видишь вон то дерево? Кто быстрее на него заберется — тот и выиграл. Ну что, струсил?

— Не струсил! Полезли!