Все в свое время - [45]

— Подожди, Вит. Эй, Гор! Это куда ты идти собираешься?

— Надо же, у нашего найденыша голосок прорезался! А идем мы туда, куда только взрослым можно, за стены! Вы еще малыши, вам нельзя!

— Сам ты малыш! — детская обида не знает логики.

— Ух, говорить научились, так теперь самые смелые! А пойти за стены слабо? Слабо! Потому что ты просто трусишь!

— А вот и не трушу!

— А вот и трусишь!

— А вот и не трушу! Вот возьму, и тоже за стены пойду!

— Вот и не пойдешь!

— Вот и пойду!

— Нит, — старший Вит попытался вразумить своего друга, — туда нельзя идти, сейчас даже взрослые охотники не выходят из города…

— Перестань, Вит. Раз ему можно, то и мне тоже можно! А вы действительно лучше за мной не идите, вас могут за это родители поругать…

— Нет уж! — высказал общее мнение Дим. — Мы тебя не бросим! Кто этого Гора знает, что он задумал! Вместе пойдем! Кто еще с нами?

В конце концов пошли почти все. Нит, Дим, Вит, Кир, Шон, из девчонок — Кия и Лея. Ора и Вена испугались, и их не стали за это упрекать — все таки девчонки, когда в них просыпается дар, они живут уже не для себя, а для своих детей. Им собой рисковать нельзя, жизнь одной женщины в десять раз ценнее, чем мужчины, потому что она может родить еще десять детей, а он уйдет из этого мира, ни на кого не переложив свой долг. Так что в результате собралось одиннадцать человек — семеро из компании Вита и четверо из компании Гора.

В конце осени все входы в город покрываются плотной прозрачной пеленой, защитники запечатывают их своей силой, превращая город в отдельный замкнутый мир. Но покрываются не равномерно — сначала самые крупные, через них уже нельзя пройти уже к первым холодам, потом средние, а самые узкие остаются проходимыми до глубокого снега. Потому, если знать и уметь, всегда можно найти выход. Защитники не тронули детей, они никогда не останавливают Верных Псов. Их долг — защищать город от врагов, они добровольно отдали за эту кару и честь нечто большее, чем жизнь, они утратили посмертие, получив взамен вечную тяжелую службу. Все дети знают об этом и иногда пользуются, это ведь так интересно, увидеть, что происходит по ту сторону стен. Но, как правило, летом, когда даже за стенами мир был относительно миролюбив…

Осенью все было по другому. За стенами царил мрак, тяжело дышали укрытые листьями болота, ядовитые травы в последний раз тянулись к свету, метались ветки хищных деревьев в отчаянной надежде получить последнюю добычу, прежде чем придет безжалостная зима. Зима — это смерть, осень — предсмертные судороги.

За стенами было темно и страшно. Страшно даже опытным охотникам, которые умели гасить любые чувства, что уж говорить про детей, самому старшему из которых только исполнилось десять. Страшно так, как никогда в жизни — ужас голодных зим, болезней, эпидемий приходит постепенно, к нему успеваешь привыкнуть; трепет боя слишком скоротечен, его не успеваешь почувствовать. Страх осенней земли пронизывает сразу и целиком. Его чувствует каждая клетка, все тело кричит "опасность!", "спасайся!", "беги!". Единственное желание — вернуться. Причем немедленно, наплевав на все, вернуться за стены, где добрые ведуны приручили холодный ветер, где поколения Верных Псов очистили от яда землю, где единственные деревья — дающие жизнь березы, а самое страшное — падающая с неба вода. Страх взывает к разуму, но у него есть соперник. Другой страх. Смешной, но не менее сильный — страх опозориться и навсегда прослыть в глазах своих приятелей слабаком, трусом. Любой взрослый скажет, что цена позора по сравнению с ценой жизни — меньше чем ничто, но чтоб понять это, нужно прожить и испытать на себе.

— Ну что, малыши, страшно? — Гор постарался придать своему голосу ехидцу — нелегкое дело, когда у самого зуб на зуб не попадает. — Давайте, возвращайтесь к своим мамочкам, слабаки. А ты, найденыш, возвращайся к своему ведуну!

— Сам возвращайся! Ничуточки мне не страшно! — храбрился Нит, едва сдерживая дрожь.

— Да ну? Тогда давай, кто быстрее добежит до старого пня! Догоняй! — бросил Гор, тут же вырываясь в перед.

Он хорошо знал слабое место Нита. Мальчишка, который с первых дней жизни в городе доказывал всем и каждому, что он ничем не хуже остальных, легко заводился и легко поддавался эмоциям. Бежать по осеннему лесу, да еще и наперегонки… Безумие, но не совсем — на такое способны лишь те, у кого есть дар охотника. Гор, старший, и Нит, более одаренный — полтора года опыта против врожденного таланта. Глупость против глупости. Прямо через длинный язык подступившего к городу болота, по узким кочкам, быстрее, чем проснутся впавшие в зимнюю спячку коричневые жабы, меткий язык которых убивает быстрее укуса самой гремучей змеи. По узкой природной насыпи, перелететь через кусты нож-травы, осенью они не так опасны, возле зарослей травы дурмана — быстрее, чем она успеет выпустить бесцветное облако едкого и туманящего голову дыма. Вперед, обогнать свою судьбу — Нит видел перед собой не щенка, а добычу, Гор видел за своей спиной не найденыша, а целую стаю их. Каждый из них желал только одного — быть первым, любой ценой, доказать сопернику и самому себе, что ты — лучше. Каждый был уверен, что он лучше — опытный Гор, который уже был на настоящей охоте, Нит, с особой судьбой, который просто не имел права проиграть.