— Где же мне тут их взять? — смущенно пробормотал сержант, осматривая пустую улицу.
— Где хочешь! — рявкнул Уипет. — Не задерживай следствие! Чтоб через минуту здесь были понятые!
Сержант Джонни пулей вылетел из машины и бросился к дому на противоположной стороне улицы. На его звонок дверь открыл солидный пожилой мужчина в халате, шлепанцах на босу ногу и с газетой в руках.
— Я ничего не покупаю! — сказал он, пытаясь захлопнуть дверь перед носом у сержанта.
— Постойте! — Джонни поспешно сунул ногу в проем двери. — Я из полиции, — Джонни показал удостоверение. — Вы не могли бы проследовать за мной?
— За что? — упавшим голосом спросил мужчина.
— Ни за что, — растерянно ответил сержант.
— Но вы же не имеете права просто так взять и забрать меня! У вас должны быть основания, ордер, наконец. Я же свободная личность! Можно мне вещи собрать?
Джонни закрыл лицо рукой, собираясь с мыслями, и, вспомнив нужную фразу, выпалил:
— Вы приглашаетесь в качестве понятого для участия в проведении обыска в рамках следственных мероприятий, проводимых в ходе расследования уголовного дела, возбужденного на основании факта ограбления городского банка.
Мужчина выслушал его с выпученными глазами и, когда Джонни закончил, только кивнул и пробормотал: «Спасибо».
— Пожалуйста, — ответил сержант. — Пройдите к машине.
Понятой обреченно пошел к машине, а сержант Джонни позвонил в следующую дверь. Из-за дверной цепочки показалось лицо молодой девушки с растрепанными волосами и большими очками на носу.
— Я из полиции, — представился Джонни, зачем-то поправляя мундир. — Я, — Джонни прокашлялся. — Вы приглашаетесь в качестве понятого… понятой на основании уголовного дела, возбужденного… — Джонни покраснел, — в рамках…
— Как? — переспросила девушка.
Сержант Джонни сделал неопределенный жест руками.
— Вы сумасшедший?
— Нет, — Джонни быстро полез в карман за удостоверением, забыв, что он уже держит его в руке, — мы проводим расследование. В том доме, напротив. Нам надо, чтобы вы нам помогли.
Девушка отрицательно помотала головой.
— Я не знаю, кто там живет. Я совсем не слежу за тем, что происходит у соседей. Они мне не интересны. Это скучные обыватели, их жизнь пуста и бессмысленна. Здесь все такие, и я, живя среди них, постепенно становлюсь такой же.
— Вовсе нет! — заверил ее сержант Джонни. — Там живет особо опасный преступник.
— Что?!
Девушка попыталась захлопнуть дверь, но Джонни удержал ее.
— Милейший человек, — поспешно сказал он, — лучший друг самого Черного Джо.
— Черного Джо? — девушка приоткрыла дверь. — Того самого? Вы знаете Черного Джо?
— Нет, но он, там, в том доме, знает. Мы как раз собираемся его допросить.
— Я не знаю, чем я могу вам помочь…
— О, не беспокойтесь! Мы сами все сделаем. Вам нужно будет только стоять и смотреть. Это абсолютно безопасно.
— Безопасно, — повторила девушка. — Разве это имеет какое-то значение?
— Нет, — неуверенно ответил Джонни.
— Если это должно случиться, то пусть уж лучше это случится сейчас, — обреченно сказала девушка.
Сержант Джонни кивнул.
Инспектор Уипет ждал у машины. «Вы приглашены в качестве понятых, — сказал он. — Сейчас мы с сержантом произведем обыск в этом доме. Вы должны наблюдать за проведением обыска и ни во что не вмешиваться. Вам понятно?» Понятые кивнули. Инспектор подошел к двери дома номер пять и позвонил.
— Кто там? — послышалось из-за двери.
— Откройте, полиция! — грозно сказал Уипет.
Дверь открыл Билли.
— Инспектор Уипет, — представился инспектор, показывая свое удостоверение.
— Да я уже узнал. Проходи, Уипет.
— По нашим сведениям, в этом доме скрывается особо опасный преступник Черный Джо.
Билли с недоумением развел руками.
— Это тебе кто-то ерунду сказал. Вовсе Черный Джо здесь не скрывается.
— Предупреждаю об ответственности за дачу ложных показаний, — не поверил инспектор Уипет.
— Ну вот, сразу пугать.
— Я буду вынужден провести обыск в доме, — сказал Уипет. — Вот ордер.
— Да верю я тебе, верю. Заходи, ищи, чего тебе надо. У меня никаких секретов нет.
Все прошли в дом. Никаких следов Черного Джо в доме действительно не было видно. Билли прошел в комнату, полицейские и понятые проследовали за ним. Уипет сел за стол, достал из папки несколько листов бумаги и сказал:
— Представляю вам понятых. Сейчас в вашем присутствии сержант произведет здесь обыск.
— Привет, сержант, — равнодушно сказал Билли, похлопывая Джонни по плечу. — Добрый вечер!
Он протянул руку понятому, но тот демонстративно спрятал руки за спину и высокомерно процедил сквозь зубы:
— Уголовник!
— Угу, а я Билли, — ответил Билли, нисколько не смущаясь. — Вот и познакомились. Привет, крошка!
Билли попытался поцеловать руку понятой, но та коротко взвизгнула, отскочила назад и спряталась за спину сержанта.
— Чего так испугалась? — удивился Билли. — В первый раз на обыске что ли? Ты не бойся, это только сначала страшно, а потом привыкнешь — еще и понравится.
Пока Билли знакомился, инспектор Уипет заполнил какие-то бланки. Положив один из них перед собой, он сказал:
— Пока сержант проводит обыск, я попрошу вас ответить на ряд вопросов.
Билли тяжело вздохнул и уселся за столом напротив Уипета.
