Он посмотрел на вошедшую с вопросительным выражением лица.
— Не душновато ли вам? Может быть, стоит приоткрыть окно? — заботливо справилась будущая сестра милосердия.
— Особой духоты не ощущаю, — коротко ответил он.
— Я, честно говоря, никогда не думала, что такие пижамы кто-то носит в реальной жизни. Думала, их шьют специально для манекенов, чтобы демонстрировать постельные принадлежности на стендах и в витринах магазинов. Ведь манекен в трусах смотрелся бы очень жутко, учитывая, что суставы у этих больших кукол не цельные…
— Вы это хотели со мной обсудить на ночь глядя? — недобрым тоном спросил босс свою чудаковатую помощницу.
— Я хотела спросить, не нужна ли вам моя помощь?
— Когда она мне понадобится, я тотчас дам вам знать, мисс Гейбл. Ведь именно для этого я вас и нанял.
— Не стесняйтесь, сэр, в любое время, — отозвалась она.
— Спасибо, вы очень любезны, — ехидно ответил мужчина.
— Мне кажется, вы не относитесь ко мне всерьез, — сдерживая обиду, проговорила София.
— Как можно не относиться всерьез к человеку, одетому в алый кафтан с огромным вышитым драконом, особенно если волосы у него цвета любимых тетушкиных пионов?
— Бытует мнение, будто человек с оригинальными предпочтениями не заслуживает серьезного к себе отношения. Но, поверьте, это не так, — тоном просветительницы проговорила девушка.
— А по-моему, все как раз так. Человек своим внешним видом заявляет окружающим, к какому отношению с их стороны он стремится, и, как правило, именно такую репутацию и зарабатывает.
— Может быть, в вашем мире, в мире большого бизнеса…
— Вы сейчас в моем мире, мисс Гейбл. А лично меня остальные миры совершенно не интересуют, — пресек он поток ее разглагольствований.
— Очень жаль, — смиренно проронила она.
— Не смею задерживать, — процедил он, раздумывая над тем, что не мешало завтра же утром прибегнуть к услугам какого-нибудь иного кадрового агентства.
— Обычно перед сном, чтобы лучше спалось, я окуриваю спальню фимиамом.
— Вы серьезно? — не без испуга спросил ее Грей.
— Да, — кивнула София, — и пью ромашковый чай. Хотите?
— Избавьте меня от этой экзотики! И, настоятельно вас прошу, не воскуряйте ничего в моем доме. Мое теперешнее состояние требует хотя бы капли сочувствия.
— Я всемерно стараюсь облегчить ваши страдания, мистер Барлоу, — пылко заверила его София. — Ой! — неожиданно вскрикнула она, так что Грей даже вздрогнул. — Как я могла забыть?! Я же привезла с собой одну чудодейственную вещицу. Вам она непременно должна помочь.
— Так, София, мисс Гейбл! — взревел он. — Прошу вас, давайте обойдемся без знахарства!
— Вы просто не знаете, что я имею в виду, отсюда ваше пренебрежение, мистер Барлоу. Сейчас сами убедитесь! — заверещала девушка. — Я принесу, — и она рванула из комнаты, громко продолжая на ходу и из коридора: — Моя сестренка Кристина только на эту вещицу и полагается во время своих безумно тяжелых беременностей.
Грей мученически зажмурился, чувствуя, что более не в состоянии сносить этот бред. Он ожидал чего угодно, но только не этого. Его сумасбродная помощница стояла в дверях с мохнатой ярко-красной подушечкой в форме сердца.
— Вот! — торжественно провозгласила она и протянула ему эту несуразную вещь.
— Мисс Гейбл, вы в своем уме? — холодно поинтересовался мужчина.
Но София либо давно привыкла к таким вопросам, либо плохо слышала. Не удостоив босса ответом, она подошла к его постели и предложила:
— Подложите себе под лодыжку. Ну, подложите…
— Вам лучше уйти, мисс Гейбл, — пока еще спокойно попросил он, изумляясь собственному терпению.
— Не упрямьтесь, мистер Барлоу. Это верный способ…
Девушка попыталась насильно подсунуть ему под больную ногу эту бестолковую вещицу, но Грей остановил ее, вцепившись в запястье, подчиняясь исключительно импульсу.
Оба почти испуганно посмотрели друг на друга.
— Прошу вас, мисс Гейбл, идите к себе и ложитесь спать, потому что завтра нам предстоит серьезный разговор. Полагаю, вы уже догадываетесь, о чем пойдет речь, — хладнокровно отчеканил мужчина, разжав руку.
— Вы недовольны моей работой, сэр? Но я стараюсь… — пробормотала девушка.
— Ваши старания не только заметны, они еще и чрезвычайно назойливы, София. Не думаю, что такое усердие хоть кому-то может прийтись по душе. Во всяком случае, мне они докучают настолько, что я способен пожертвовать даже вашими кулинарными изысками и секретарскими навыками ради простого покоя…
— Простите, сэр, — прошептала она, обняв сердечную подушку и подавшись назад, шаг за шагом отступая к двери.
Ее глаза сделались почти такими же малиновыми от обиды, как и ее волосы.
— Вы правы, порой я слишком усердствую. Но все это лишь от искреннего расположения…
— Мисс Гейбл, вам недостает чувства меры и такта, поэтому, пока вы еще молоды и способны меняться, следует приложить некоторые усилия, чтобы избавиться от неприятных черт характера, — наставительно проговорил Грей, довольный уже одним тем, что она удаляется.
— Ромашковый чай еще никому не вредил, — робко сообщила она. — Я вам заварю…
— Только обещайте мне, что после этого оставите меня в покое, — как с ребенком, заговорил он.
София Гейбл, вмиг просияв от радости, кивнула и выбежала из комнаты.
