Эд рассмеялся:
— Да, здесь становится шумновато, — и без малейшей паузы он сменил тему разговора.
— А какую книжку вы сейчас пишите, Джон?
— О, пока об этом рано говорить.
— Наверное, писатели часто отнекиваются, когда интересуются их планами. Вы боитесь сглазить, да?
— Что-то в этом роде.
— Это будет роман?
— Угу, роман.
— И вы собираетесь сидеть здесь целых два или три месяца?
— Около того.
— Я всегда думал, что романы пишут гораздо дольше, может быть, даже годами.
— Ну, это — если вы Флобер… Но я надеюсь работать быстрее. Я, в общем-то собираюсь здесь только начать работу, а закончу ее, наверное, в Атланте.
— Как вам понравилось в вашей бухте?
— Великолепно. У меня там есть все необходимое.
— Красивое местечко, правда? Самое красивое на всем озере.
— Согласен; скажите, Эд, сколько участков Сазерленд сдал за все время посторонним?
— Не знаю, думаю, сорок или пятьдесят.
— А почему вышло так, что никто, кроме Денхема, не построил ничего на берегах бухты? Вы же сами сказали, что это самое красивое место на всем озере.
— Не знаю. Я как-то сам хотел арендовать там участок, но старый Сазерленд отказал мне. Правда, я получил участок на южном берегу.
— А он объяснил вам, почему не пожелал сдать участок в бухте?
Паркер покачал головой.
— Даже не стал это обсуждать, просто отказал — и все. А я не хотел его раздражать, тем более, что получил другой.
Хауэлл услышал, как завелся лодочный мотор на испытательном стенде за мастерской.
— Звук неплохой, — заметил Эд Паркер, — ровно работает.
Хауэлл встал.
— Думаю, он поместится в фургон, верно?
— Я пришлю мотор на грузовике с Бенни. Вам понадобится помощь, чтобы поставить его на лодку. Железяка-то здоровенная. Да еще аккумуляторы, их зарядить — дело не быстрое.
— Спасибо, Эд. Сколько я вам должен?
— О, Денхем уже заплатил, когда оставлял мотор. Дайте Бенни пять долларов за помощь, если хотите. Вы сейчас домой? Я могу послать Бенни прямо сейчас.
— Чудесно. Я еду прямо домой.
Однако он не сразу направился в свой домик. Сначала Хауэлл прихватил несколько бутылок виски и одну бутылку бренди. Выпивка кончалась просто моментально.
Бенни поджидал Хауэлла, сидя в кабине грузовика. Вдвоем с Бенни они сняли с лодки брезент и на катках выкатили ее из-под дома и спустили на воду. Бенни подвез на тележке мотор к берегу, поставил рядом канистру с бензином, затем разулся и снял брюки.
— Мы наверняка намочим ноги, — сказал он.
Хауэлл тоже скинул ботинки и брюки и вслед за Бенни, придерживая лодку, полез в холодную воду. Бенни дошел до нужной глубины и подтянула лодку. Не прошло и минуты, как мотор был надежно установлен на корме, а Бенни уже присоединял тросики газа и переключения передач. Потом он сразу же поставил аккумуляторы в специальный отсек и подключил их.
— Вам здесь нравится? — поинтересовался Бенни. Он вел себя очень сдержанно. Хауэлл вспомнил, насколько разговорчивее Бенни был на бензоколонке.
— Да, здесь очень красиво, а, главное, тихо. Как раз то, что нужно для работы.
Бенни на секунду оторвался от лодки и, выпрямившись, посмотрел на узкую бухточку, на берегу которой был построен домик Хауэлла.
— А вы, э-э-э, здесь ничего, так сказать, не видели?
— Чего не видел? — ответил вопросом на вопрос Хауэлл.
Бенни долго ворочал челюстью, но так и не ответил.
— Забирайтесь в лодку и проверьте, как будет заводиться, аккумулятор подключен.
Хауэлл через корму влез в лодку и включил стартер: мотор ожил.
— Звук отличный. Давай пройдем кружок.
— Нет, сэ-эр, это без меня, — Бенни, сверкнув незагорелыми ногами, выпрыгнул из лодки. Он быстро надел брюки и босиком, держа ботинки в руках, кинулся к грузовику.
— Эй, Бенни, возьми у меня в штанах пятерку за свои хлопоты, — прокричал Хауэлл, но Бенни, казалось, не слышал. Он сел в грузовик и тут же уехал.
Хауэлл пожал плечами и решил завезти деньги на бензоколонку, когда в следующий раз поедет в город. Он осмотрелся: стоял великолепный солнечный, жаркий день. Мотор спокойно тарахтел, ожидая приказа. Хауэлл сел на место рулевого и включил скорость. Лодка рванулась вперед и, делая не меньше тридцати миль в час, вылетела на середину озера. Но не прошло и пяти минут, как двигатель кашлянул раз, другой и… умолк. Лодка плавно остановилась и закачалась на волнах, возникших от ее собственного движения.
Хауэлл несколько минут пытался завести двигатель, но безуспешно. Он вспомнил, что канистра с бензином осталась на берегу. Хауэлл кинулся на корму и проверил два топливных бака, которые шли вдоль бортов: оба были пусты… Черт побери!.. Он принялся обшаривать лодку в поисках весла, но нашел только несколько спасательных жилетов да пустые банки из-под пива. Оглядев озеро, Хауэлл обнаружил, что дрейфует на самой его середине, на равном расстоянии от обоих берегов. Он видел береговую линию города Сазерленда, водонапорную башню. Хауэлл поглядел в другую сторону, но ни одной лодки видно не было. В противоположном конце озера показался стремительно приближающийся катер; до него было всего полмили. Если катер не изменит курса, то пройдет рядом, совсем рядом… Хауэлл замахал руками.
Когда катер приблизился, Хауэлл увидел в нем четверых людей, две пары. Рулевой помахал в ответ, повернул катер к Хауэллу и, приблизившись, крикнул:
